La Via Lattea è deformata, come un tappo di bottiglia di birra

Nel 1852, Stephen Alexander, un astronomo del College of New Jersey, propose il radicale suggerimento che la galassia della Via Lattea sia una spirale .

Ma mentre gli astronomi di oggi sono d'accordo su questa forma generale, non sono d'accordo sulla struttura precisa della spirale e in particolare sul numero di braccia.

Gli astronomi hanno nominato almeno 6 bracci e negli anni '90 sono emerse prove che la galassia avesse una barra centrale. L'incertezza è facile da capire. La nostra visione della galassia mostra le stelle più vicine sovrapposte a quelle più lontane. E gran parte del lato opposto della galassia della Via Lattea è completamente oscurato dalla massa centrale di stelle al centro.

Di recente, tuttavia, ha cominciato a emergere un quadro più chiaro. Il consenso crescente è che la Via Lattea abbia una barra centrale con due bracci principali, chiamati Braccio di Perseo, che passa con pochi kiloparsec del Sole, e Braccio Scutum-Centauro. (Si pensa che gli altri bracci siano strutture minori costituite in gran parte da gas.)

Oggi, Thomas Dame e Patrick Thaddeus dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge forniscono ulteriori prove di questa struttura a 2 bracci, ma con una svolta che spiega perché gli astronomi in precedenza non erano stati in grado di vederla chiaramente.

Gli astronomi tradizionalmente studiano la struttura della Via Lattea misurando il movimento di grandi nubi di idrogeno e monossido di carbonio al suo interno (la velocità delle stelle lontane è troppo difficile da definire).

Le nuove prove che Dame e Thaddeus hanno accumulato mostrano l'esistenza di un nuovo braccio dall'altra parte della Via Lattea, ma più lontano dal centro di noi. Il nuovo braccio è lungo 18 kpc e quindi si estende di circa 50 gradi nel cielo.

Dame e Thaddeus concludono che questo braccio è un'estensione del braccio Scutum-Centaurus, il resto del quale è oscurato dietro il centro galattico.

Ciò ha senso. Il braccio di Perseo, che possiamo vedere più chiaramente, avvolge di 300 gradi attorno al centro galattico. Se Dame e Thaddeus hanno ragione, il braccio Scutum-Centaurus deve essere esattamente simmetrico con questo. Ciò rende la Via Lattea simile alla Grande spirale barrata , una doppia spirale barrata a circa 56 milioni di anni luce da qui.

Ma perché gli astronomi hanno impiegato così tanto tempo per trovare la fine di questo braccio? Il motivo, dicono Dame e Thaddeus, è che questo braccio è piegato. Quindi non è nel piano galattico ma leggermente al di sopra di esso.

Il che significa che la Via Lattea è deformata, come il tappo di una bottiglia di birra appena aperta.

Rif: arxiv.org/abs/1105.2523 : Un braccio a spirale molecolare nella galassia più esterna

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