La vera storia di un incidente di contatto del 1967

Uno degli eventi più significativi per il genere umano sarà il rilevamento di vita intelligente in altre parti dell'universo. Questo tipo di 'contatto' è destinato ad avere un profondo impatto sulla cultura umana, la società e la tecnologia.

La questione di come gestire un evento del genere è stata ampiamente discussa. Infatti, la comunità internazionale ha concordato nel 1990 un 'Protocollo di rilevamento' che stabilisce i passi che un gruppo di ricerca dovrebbe intraprendere in caso di contatto.

Oggi, Alan Penny dell'Università di St Andrews in Scozia racconta la storia di un incidente di vita reale in cui è stata seriamente presa in considerazione la possibilità di contatto con una civiltà intelligente. Penny mette insieme vari ricordi di prima mano dell'evento per mostrare come i ricercatori hanno gestito questa possibilità.

L'evento in questione è la scoperta del 1967 delle pulsar, che ora sappiamo essere stelle di neutroni rotanti che producono impulsi radio regolari. La squadra che ha fatto la scoperta era guidata da Anthony Hewish, che in seguito vinse un premio Nobel per il lavoro, e includeva notoriamente Jocelyn Bell Burnell, che non vinse il premio.

All'epoca, agli albori della radioastronomia, la scoperta di una sorgente di impulsi regolari nello spazio fu un'enorme sorpresa. Abbiamo dovuto affrontare la possibilità che i segnali fossero effettivamente generati su un pianeta che circonda una stella lontana e che fossero artificiali, disse Hewish in seguito.

La cronologia dietro la scoperta si estende per oltre 6 mesi circa. Nell'agosto 1967 Bell notò segnali regolari alla stessa ora siderale ogni giorno. Quasi immediatamente, il team ha preso in considerazione la possibilità che i segnali fossero stati generati da Little Green Men o LGM come lo chiamavano.

A dicembre, il team ha confermato la scoperta utilizzando un altro telescopio e Bell ha individuato l'esatta posizione della sorgente nel cielo.

Poco dopo, ha trovato una seconda fonte di segnali e, a metà gennaio, una terza e una quarta fonte. A questo punto, il team ha scartato la possibilità che una fonte artificiale potesse essere responsabile e alla fine si fosse fissata sulle stelle di neutroni come spiegazione.

A febbraio, il documento che annunciava la scoperta fu accettato e pubblicato su Nature a seguito di un annuncio pubblico il 24 febbraio 1968.

Penny afferma che la cosa interessante di questo processo è che durante il processo di scoperta, il team ha discusso delle implicazioni nel caso in cui il segnale dovesse rivelarsi una fonte artificiale, come verificare tale conclusione e come annunciarla. Hanno anche discusso se una tale scoperta potesse essere pericolosa.

Questo processo segue da vicino il protocollo di rilevamento concordato dalla comunità internazionale nel 1990.

C'è un interessante corollario a questo. Il team ha anche discusso della possibilità che, se si trattasse di una fonte artificiale, qualcuno voglia rispondere.

Penny sottolinea che la comunità internazionale deve ancora concordare un Protocollo di risposta perché ci sono opinioni molto divergenti sul fatto che una tale linea d'azione sarebbe vantaggiosa o pericolosa per l'umanità.

Questa è una situazione che deve essere rettificata. L'episodio del 1967 indica quanto sarebbe difficile costruire una politica nella fervida atmosfera di un 'Contatto', dice Penny.

Con le ricerche SETI che ora si concentrano su esopiante abitabili intorno ad altre stelle, sembra prudente arrivare a un accordo prima piuttosto che dopo.

Rif: arxiv.org/abs/1302.0641 : L'episodio SETI nella scoperta delle pulsar nel 1967

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