La vecchiaia è inventata e questo concetto fa male a tutti

Illustrazione di senior con prodotti destinati agli anziani George Wylesol

Di tutti i cambiamenti strazianti che l'umanità sa che dovrà affrontare nei prossimi decenni - il cambiamento climatico, l'ascesa dell'IA, la rivoluzione dell'editing genetico - nessuno è prevedibile nei suoi effetti come l'invecchiamento globale. L'aspettativa di vita nelle economie industrializzate è aumentata di oltre 30 anni dal 1900 e per la prima volta nella storia umana ora ci sono più persone con più di 65 anni che con meno di 5 anni, tutto grazie a una combinazione di crescente longevità, diminuzione della fertilità e invecchiamento del Baby Boom coorte. Abbiamo osservato queste tendenze svilupparsi per generazioni; i demografi possono tracciarli con decenni di anticipo.

Eppure siamo del tutto impreparati alle conseguenze.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2019

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Siamo impreparati economicamente, socialmente, istituzionalmente e tecnologicamente. Un'ampia fascia di datori di lavoro negli Stati Uniti, sia nell'industria che nel governo, sta vivendo quella che è stata definita una fuga di cervelli dal pensionamento, poiché i lavoratori esperti lasciano ruoli cruciali. Allo stesso tempo, i lavoratori anziani disoccupati lottano per trovare un buon lavoro nonostante i tassi di disoccupazione siano ormai al nadir da 50 anni. La metà dei titolari di un lavoro di lunga data più anziani, nel frattempo, viene espulsa dal lavoro prima di aver pianificato di andare in pensione. La metà degli americani è finanziariamente impreparata al pensionamento - il 25% afferma di voler non smettere mai di lavorare - e i sistemi pensionistici statali non stanno certo meglio. I sistemi di trasporto pubblico, nella misura in cui esistono anche al di fuori delle grandi città, non sono all'altezza del compito di trasportare una popolazione numerosa, più anziana e non in movimento dove deve andare. Anche gli Stati Uniti devono far fronte a una carenza di fornitori di assistenza agli anziani professionale che può solo peggiorare con l'aumento della domanda e, nel frattempo, l'assistenza informale agli anziani estrae già un tributo economico annuale di $ 522 miliardi all'anno in costi opportunità, principalmente dalle donne che riducono il loro lavoro ore, o lasciare del tutto il lavoro, per prendersi cura dei genitori anziani.

Eppure questi problemi potrebbero rivelarsi sorprendentemente trattabili. È strano, ad esempio, che i datori di lavoro stiano affrontando una crisi pensionistica nello stesso momento in cui molti lavoratori più anziani devono combattere apertamente l'età per dimostrare il loro valore, una specie di incendio boschivo che coesiste con un acquazzone torrenziale. Del resto, è strano che noi, come società, mettiamo ostacoli sulla strada dei cercatori di lavoro più anziani, dato che assumerli potrebbe aiutare a prevenire che programmi come Social Security e Medicare finiscano i soldi.

Il CON AgeLab , di cui sono a capo, si è concentrato in particolare su uno di questi paradossi: la profonda discrepanza tra i prodotti costruiti per le persone anziane e i prodotti che desiderano effettivamente. Per fare solo alcuni esempi, solo il 20% delle persone che potrebbero trarre beneficio dagli apparecchi acustici li cerca. Solo il 2% delle persone con più di 65 anni cerca tecnologie di risposta alle emergenze personali, i tipi di dispositivi indossabili che possono chiamare i servizi di emergenza sanitaria con la semplice pressione di un pulsante, e molti (forse anche la maggior parte) di coloro che li hanno si rifiutano di premere il pulsante di chiamata anche dopo aver subito una grave caduta. La storia ci offre molti esempi di tali prodotti falliti, dalle auto a misura di anziano ai cibi misti ai telefoni cellulari di grandi dimensioni.

In ogni esempio, i designer di prodotto pensavano di aver compreso le richieste del mercato più vecchio, ma sottovalutavano il modo in cui i consumatori più anziani sarebbero fuggiti da qualsiasi prodotto che emanasse un soffio di vecchio. Dopotutto, non ci possono essere dubbi sul fatto che i ciondoli di risposta alle emergenze personali siano per gli anziani e, come ha riferito Pew, solo il 35% delle persone di età pari o superiore a 75 anni si considera vecchio.

Chiedere ai giovani designer di mettersi semplicemente nei panni dei consumatori più anziani (e noi del MIT AgeLab abbiamo letteralmente sviluppato una tuta per simulare l'invecchiamento fisiologico a tale scopo) è un buon inizio, ma potrebbe non essere sufficiente per dare loro una vera visione dei desideri dei consumatori più anziani.

C'è un divario di aspettative tra ciò che i consumatori più anziani desiderano da un prodotto e ciò che la maggior parte di questi prodotti offre, e non è una questione frivola. Se hai bisogno di un apparecchio acustico ma nessuno può costruirne uno che ritieni valga la pena acquistare, ciò avrà serie conseguenze sulla qualità della tua vita e potrebbe portare all'isolamento sociale e al pericolo fisico lungo la strada.

Ma il divario delle aspettative è anche, ecco di nuovo quella parola, strano. Perché i prodotti costruiti per le persone anziane sembrano così poco interessanti: grandi, beige e noiosi? Non è che le persone anziane non abbiano soldi. La popolazione di oltre 50 anni controlla l'83% della ricchezza delle famiglie negli Stati Uniti e nel 2015 ha speso di più rispetto a chi ha meno di 50 anni: quasi 8 trilioni di dollari di attività economica, se si includono gli effetti a valle. Certo, quella ricchezza è distribuita in modo ineguale, ma se esistessero prodotti migliori, ti aspetteresti di vederli rubati dalle persone con più soldi, e questo non è successo (con una manciata di eccezioni molto recenti di cui parlerò).

George Wylesol

E non provare a dirmi che il vero problema è che le persone anziane non sono esperte di tecnologia. Forse quello stereotipo una volta conteneva un granello di verità - nel 2000, solo il 14% degli oltre 65 anni d'America usava Internet - ma non è più così. Oggi, il 73% della popolazione con più di 65 anni è online e la metà possiede smartphone.

Il divario delle aspettative, quindi, è il tipo di vuoto che ci si aspetterebbe che la natura non tolleri. Se ritieni che i mercati, data una domanda sufficiente, tendano a risolvere i problemi prima o poi, la persistenza del divario è inquietante: come un masso delle dimensioni di una Volkswagen che si libra a sei pollici da terra.

Non preoccuparti; c'è una spiegazione naturale e contiene indizi su come possiamo trasformare molti problemi paradossali dell'invecchiamento globale in opportunità.

La bufala degli anni d'oro

La causa principale di tutta questa luce del giorno - tra prodotti e aspettative dei consumatori, tra datore di lavoro e lavoratore più anziano, tra ciò che i 75enni considerano vecchio e la loro autoconcezione - è di una semplicità disarmante. La vecchiaia, come la conosciamo, è inventata.

A dire il vero, un intero Whitman's Sampler di spiacevoli contingenze biologiche può arrivare con l'età, e alla fine arriva la morte per tutti noi. Ma la differenza tra quelle dure verità e la narrativa dominante della vecchiaia che abbiamo ereditato è abbastanza grande e persistente da spiegare il divario tra le aspettative, e poi alcune.

Duecento anni fa, nessuno pensava agli anziani o agli anziani come a un problema di dimensioni demografiche da risolvere. Ma le cose sono cambiate grazie a una confluenza di scienza da allora smentita e frenetica costruzione di istituzioni. Nella prima metà del 19° secolo, i medici, specialmente negli Stati Uniti e nel Regno Unito, credevano che la vecchiaia biologica si verificasse quando il corpo esauriva una sostanza nota come energia vitale, che, come l'energia in una batteria, veniva consumata nel corso di una vita di attività fisica, da non reintegrare mai. Quando i pazienti hanno iniziato a mostrare i segni chiave della vecchiaia (capelli bianchi, menopausa), l'unica risposta valida dal punto di vista medico è stata insistere affinché interrompessero tutte le attività. Se la morte era il risultato di una scorta esaurita di energia, l'obiettivo era trattenerla a tutti i costi, ha scritto la storica Carole Haber nel suo libro del 1994 La vecchiaia e la ricerca della sicurezza , mangiando i cibi corretti, indossando gli abiti adeguati e svolgendo (o astenendosi da) determinate attività. Il sesso e il lavoro manuale erano entrambi considerati particolarmente drenanti.

Entro il 1860, le moderne nozioni di patologia avevano iniziato a sostituire l'energia vitale nell'Europa continentale e alla fine trovarono la loro strada negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Nel frattempo, però, stavano avvenendo sviluppi sociali ed economici che avrebbero conservato come nell'ambra la concezione della vecchiaia come periodo di riposo passivo.

Nel posto di lavoro sempre più meccanizzato, efficienza era la nuova parola d'ordine e, all'inizio del secolo, gli esperti si stavano arrampicando fuori dal muro a secco negli uffici e nelle fabbriche di tutto il mondo, offrendo di spremere produttività extra dai lavoratori. Il lavoratore più anziano, a corto di energia vitale, era un bersaglio facile. Come sostenne un esperto di efficienza, Harrington Emerson, nel 1909, quando un'azienda ritirò i suoi lavoratori più anziani, produsse un desiderabile dimenarsi della vita su tutta la linea. Le pensioni private, introdotte per la prima volta dalla compagnia American Express nel 1875 ed esplose nei decenni successivi, furono una risposta naturale. Sono stati emessi in alcuni casi per genuina preoccupazione umanitaria per i dipendenti in pensione involontariamente, ma anche perché fornivano ai dirigenti la copertura morale di cui avevano bisogno per licenziare i lavoratori solo per il reato di pensione.

Negli anni '10, era opinione comune che l'anzianità costituisse un problema degno di azione su scala di massa. Tra il 1909 e il 1915, il paese ha visto il suo primo conto pensionistico a livello federale, la pensione universale a livello statale e la commissione pubblica sull'invecchiamento, nonché un'importante indagine sulla condizione economica degli anziani. In medicina il termine geriatria è stato coniato nel 1909; nel 1914 fu pubblicato il primo libro di testo su quella specialità. Forse la migliore rappresentazione del tenore dell'epoca fu un film del 1911 dell'importante (e notoriamente razzista) regista DW Griffith, che raccontava la storia di un vecchio falegname caduto in miseria dopo aver perso il lavoro a causa di un uomo più giovane. Il suo titolo era Cosa faremo con il nostro vecchio?

All'inizio della prima guerra mondiale fu scritta la prima metà della nostra narrativa moderna della vecchiaia: gli anziani costituivano una popolazione che aveva un disperato bisogno di assistenza. Fu solo dopo la seconda guerra mondiale che la seconda metà arrivò sotto forma degli anni d'oro, un colpo di genio del marketing di Del Webb, sviluppatore della mecca della pensione in Arizona Sun City. Gli anni d'oro hanno posizionato il pensionamento non solo come qualcosa di brutto che il tuo capo ti ha fatto, ma piuttosto come un periodo di ricompensa per una vita di duro lavoro. Quando la pensione è diventata sinonimo di svago, ha preso forma la piena concezione dell'anzianità del 20° secolo: se non eri il tipo di persona anziana bisognosa di soldi, di aiuto con le attività quotidiane, di cure mediche, allora devi essere il gentile che era avido: per la vita facile e per i lussi consumistici.

Con entrambi i desideri e i bisogni espressi, questa immagine con la faccia di Giano dava l'impressione di completezza, ma in realtà incasellava le persone anziane. Essere vecchio significava essere sempre un acquirente, mai un donatore; sempre un consumatore economico, mai un produttore.

Perché i prodotti creano stereotipi

Uno dei modi più evidenti in cui la narrativa costruita sulla vecchiaia si esercita oggi è nei prodotti costruiti per le persone anziane, che tendono a cadere su entrambi i lati della dialettica bisognoso/avido: deambulatori, farmaci e app per ricordare le pillole da un lato, e dall'altro navi da crociera, alcolici e green fee per il golf.

C'è di più nella vita delle cose che compri, ovviamente. Eppure, ci sono buone ragioni per credere che la chiave per una vecchiaia migliore, più lunga e più sostenibile possa semplicemente risiedere in prodotti migliori, soprattutto se definiamo prodotto in senso ampio: come tutto ciò che una società costruisce per le persone, dagli scarabocchi elettronici agli alimenti, infrastrutture di trasporto.

Considera il messaggio di testo. Originariamente indicata come la provincia degli adolescenti pettegolezzi, è stata una manna dal cielo per i sordi. Il design trascendente, come noi di AgeLab chiamiamo tali sviluppi, offre una soluzione che è più ampia delle esigenze di base delle persone anziane, ma include comunque le loro esigenze. L'apriporta elettrico per garage è un altro esempio: originariamente progettato come ausilio meccanico per chi non era in grado di sollevare pesanti porte in legno, offriva una comodità troppo attraente per essere ignorata e trovò la sua strada nell'uso generale.

Il nascente campo degli apparecchi acustici - auricolari in grado di svolgere compiti come la traduzione in tempo reale e l'aumento di determinati suoni ambientali - potrebbe finalmente destigmatizzare gli apparecchi acustici assistivi. I servizi di sharing-economy, invece, offrono servizi à la carte che prima erano ottenibili solo come bundle in contesti di vita assistita. Quando puoi chiamare le consegne di generi alimentari, aiutare in casa e viaggiare su richiesta dal tuo telefono, potresti persino ritardare il passaggio a un ambiente più istituzionale, soprattutto perché potrebbe farti risparmiare un sacco di soldi lungo il percorso. Circa l'87% delle persone con più di 65 anni afferma che preferirebbe invecchiare sul posto nelle proprie case.

George Wylesol

Ma ai fini della riscrittura delle narrazioni, ancora più importante di ciò che fanno i prodotti è ciò che dicono. Potrei scrivere un centinaio di editoriali esaltando le virtù delle persone anziane, ma qualsiasi effetto positivo che hanno sulla percezione pubblica sarebbe di gran lunga superato da un singolo prodotto infantilizzante sugli scaffali dei negozi. Quando un'azienda costruisce qualcosa che tratta gli anziani come un problema da risolvere, tutti ricevono il messaggio immediatamente, senza nemmeno pensarci.

I prodotti hanno perpetuato la narrativa riduttiva della vecchiaia in un circolo vizioso che dura da decenni. Funziona in questo modo: l'intera economia del prodotto che circonda la vecchiaia rafforza l'immagine nella mente del pubblico degli anziani come consumatori passivi. Quindi, quando un adulto più anziano fa domanda per un lavoro, deve combattere questo senso ambientale - chiamalo età se vuoi - che lei, una consumatrice per natura, non appartiene a un ruolo di produzione. Di conseguenza, le sue esperienze duramente conquistate raramente trovano la loro strada nelle decisioni di progettazione per prodotti nuovi e all'avanguardia, specialmente quelli high-tech che probabilmente daranno forma al modo in cui vivremo domani. E così, senza tale intuizione a guidarli, i pochi designer che si degnano di innovare per le persone anziane si rivolgono, senza rendersene conto, alla narrativa ambientale, sfornando alla fine gli stessi vecchi prodotti riduttivi. E così il ciclo si perpetua.

Come correggere il nostro pensiero

Non sono certo il primo accademico a notare che il libero mercato può proiettare ciò che equivale a un campo distorcente sulla realtà, ma in questo raro caso potrebbe essere possibile sfruttare l'energia di quel mercato e puntarla direttamente ai nostri miti di vecchiaia . Dopotutto, il divario delle aspettative vuole essere colmato - quel masso sospeso vuole schiantarsi al suolo - per il semplice motivo che le aziende possono fare più soldi servendo meglio il mercato più vecchio davvero enorme.

Un tale sviluppo non risolverà tutti i problemi associati all'invecchiamento, ovviamente. La disuguaglianza di reddito e le disuguaglianze razziali si intersecano entrambe con l'invecchiamento in modi preoccupanti. È più probabile che gli americani più ricchi e più bianchi siano meglio preparati finanziariamente per la pensione, oltre a essere più sani e vivere più a lungo. Correggere il modo in cui pensiamo agli anziani non risolverà queste disuguaglianze, ma potrebbe almeno rendere meno comune il licenziamento prematuro degli anziani e aiutarli a trovare lavori meglio retribuiti.

Funziona in questo modo: l'intera economia del prodotto che circonda la vecchiaia rafforza l'immagine nella mente del pubblico degli anziani come consumatori passivi. Quindi, quando un adulto più anziano fa domanda per un lavoro, deve combattere questo senso ambientale - chiamalo età se vuoi - che lei, una consumatrice per natura, non appartiene a un ruolo di produzione.

Inoltre, non risolverà l'epidemia di suicidi, o morti per disperazione, che affliggono gli americani di mezza età. Ma d'altra parte, ridefinire la vecchiaia da un buco nero di passività a un periodo segnato dall'attività, dal libero arbitrio e persino dal rinnovamento non potrebbe sicuramente nuocere alla vista della mezza età. Quando si parla di cambiare il significato stesso dell'ultimo terzo (o più) della vita adulta, è impossibile prevedere tutti gli effetti che si manifesteranno nella ragnatela durante le fasi precedenti. Forse la promessa di un futuro più luminoso non avrà molta importanza per le persone tra i 20, i 30 e i 40 anni, ma di certo non peggiorerà le cose. In effetti, mi chiedo se un'immagine nuova e più realistica della vecchiaia possa motivare i lavoratori più giovani e quelli a metà carriera a risparmiare di più per il futuro e indurli a chiedere migliori benefici pensionistici ai datori di lavoro. Per la prima volta, potrebbero ritrovarsi a risparmiare non per qualche ipotetico anziano, ma piuttosto per una versione migliore di se stessi.

I tecnologi, in particolare quelli che realizzano prodotti di consumo, avranno una forte influenza su come vivremo domani. Trattando gli anziani non come un mercato accessorio ma come un collegio elettorale centrale, il settore tecnologico può svolgere gran parte del lavoro necessario per ridefinire la vecchiaia. Ma anche i luoghi di lavoro tecnologici sono famigerati per i giovani. Chiedere ai giovani designer di mettersi semplicemente nei panni dei consumatori più anziani (e noi del MIT AgeLab abbiamo letteralmente sviluppato a tuta di simulazione dell'invecchiamento fisiologico a tale scopo) è un buon inizio, ma non è sufficiente per dare loro una visione vera dei desideri dei consumatori più anziani. Fortunatamente c'è un percorso più semplice: assumere lavoratori più anziani.

In effetti, ciò che è vero nella tecnologia vale per i luoghi di lavoro scritti in grande. La prossima volta che stai assumendo e il curriculum di un lavoratore più anziano attraversa la tua scrivania, dai un'occhiata seria. Dopotutto, un giorno sarai anche tu più grande. Quindi sferra un colpo per il tuo io futuro.

L'invecchiamento globale può essere inevitabile, ma la vecchiaia, come la conosciamo, non lo è. È qualcosa che abbiamo inventato. Ora tocca a noi rifarlo.

Joseph F. Coughlin (@josephcoughlin su Twitter) è il direttore del MIT AgeLab e autore di The Longevity Economy.

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