La traduzione nell'era del terrore

In una sala conferenze di Washington, DC, insonorizzata per contrastare le intercettazioni, cinque linguisti che lavorano per il governo - parlando a condizione che i loro nomi non vengano pubblicati - descrivono il compito monumentale che devono affrontare nell'analizzare le intercettazioni in lingua straniera nell'era del terrore.

Attorno al tavolo ci sono esperti di arabo, russo, cinese e italiano e una donna che è una delle poche parlanti del governo di Dari, una lingua usata in Afghanistan. Sono giovani; tre hanno 20 anni, gli altri 30 e 40 anni. Ma sono sempre più vitali per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti: sono i traduttori in prima linea che analizzano un linguaggio disordinato, complicato e frammentato, ma che può fornire indizi su un imminente attacco terroristico.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2004

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Analizzare è la parola chiave qui, non solo tradurre. Esaminando documenti e clip audio, i cinque, insieme a migliaia di altri linguisti governativi o a contratto che svolgono un lavoro simile, lottano per estrarre singole parole, isolare frammenti di informazioni, intrecciare l'intelligenza dai frammenti e generalmente eseguono il triage linguistico sul un'inondazione di materie prime raccolte quotidianamente dalla CIA, dall'FBI, dal Dipartimento della Difesa e da altre fonti. Un linguista racconta di dover rovistare in una scatola sporca di documenti, puzzolente di benzina, appena scesa da un aereo dall'Afghanistan. Un altro descrive la decodifica di una nota scritta a mano la cui firma, un indizio chiave del suo valore di intelligenza, è stata mezza strappata. Un altro racconta di aver ascoltato una conversazione al cellulare intercettata, in russo, tra due uomini in un rumoroso mercato all'aperto. Un uomo balbettava; ciò avrebbe potuto indicare che era nervoso, il che poteva riflettere o meno l'importanza della conversazione. È come guardare i pezzi di un puzzle, senza il coperchio della scatola che mostra come dovrebbe essere l'immagine, dice il linguista cinese. E forse i pezzi non combaciano. Devi spazzolare via la polvere e dire, cosa devo fare dopo?

Al di là di questi ostacoli fisici e contestuali, gli analisti affrontano le sfide dei linguaggi stessi. I membri di Al-Qaeda tendono a parlare un arabo saturo di allusioni culturali e storiche; ciò rende difficile distinguere il dialogo religioso dai piani di attacco. E alcuni membri del gruppo terroristico non sono madrelingua della lingua, il che significa che fanno scelte di parole insolite, pronunciano parole in modo diverso e commettono molti errori grammaticali. Abbiamo molta pratica nel trattare con il modello sovietico o il modello europeo di conversazione, ma non tanto con le culture in cui un linguaggio semplice e diretto è raro, dice Everette Jordan, un ex linguista della National Security Agency che ha organizzato per i cinque linguisti incontrarsi con Revisione della tecnologia . Non è il dove, cosa, come e quando. È il perché e il perché no. Questo è ciò che incontriamo molto.

I costi per non riuscire a chiarire cosa intendono gli avversari in modo tempestivo sono alti. Ciò è stato chiarito durante le indagini del Congresso sugli errori di intelligence che hanno portato agli attacchi dell'11 settembre. Nell'esempio forse più eclatante, il 10 settembre 2001, secondo i notiziari del giugno 2002, la NSA ha intercettato due messaggi in lingua araba, uno che diceva che Domani è l'ora zero e un altro che diceva che la partita stava per iniziare. Le frasi non sono state tradotte fino al 12 settembre 2001. La rivelazione ha sottolineato il fatto che il governo degli Stati Uniti sta affrontando una grave crisi nella sua capacità di archiviare, analizzare, cercare e tradurre i dati in dozzine di lingue straniere.

È una crisi che peggiora letteralmente, di ora in ora. L'arretrato di materiale non esaminato è così grande che non si misura in semplici pagine ma in metri cubi. Considera che ogni tre ore, i satelliti della NSA raccolgono informazioni sufficienti per riempire la Biblioteca del Congresso. E la NSA è solo un'agenzia di intelligence. Da qualche parte in quell'enorme pagliaio potrebbe esserci un ago delle dimensioni di circa due kilobyte - la quantità di dati in una singola pagina dattiloscritta - in cui i terroristi si lasciano sfuggire i loro piani.

E sebbene ci sia una carenza ben segnalata di traduttori qualificati per aiutare a cercare quell'ago, c'è anche un problema sistemico. Questo diluvio di intelligence viene assorbito da una burocrazia federale di raccolta di intelligence che è tentacolare e balcanizzata. Quattro rami dell'esercito, 13 agenzie di intelligence e il corpo diplomatico del Dipartimento di Stato hanno tutti i loro sistemi scricchiolanti costruiti nel corso di decenni. Ogni agenzia ospita - alcuni dicono accumula - il proprio set di traduttori, analisti e database. In effetti, ben prima dell'11 settembre, gli esperti sapevano che l'infrastruttura di traduzione del governo non era solo sopraffatta; era obsoleto. Ma gli attacchi hanno fornito la motivazione per ripensare, da zero, a come si fa la traduzione. Stiamo attraversando un cambiamento culturale in questo momento, dice il linguista cinese. Dobbiamo trovare gli strumenti per il lavoro.

Una nuova spinta

Il fulcro di questo cambiamento culturale e della strategia tecnologica sono diversi piani di un edificio per uffici poco appariscente nel centro di Washington, non lontano dal quartier generale dell'FBI. Questa è la sede del National Virtual Translation Center, un nuovo ufficio federale, creato dallo USA Patriot Act nel 2001 ma finanziato solo nel 2003. Il suo budget è segreto e lo scorso autunno la maggior parte dei suoi nuovissimi cubicoli erano vuoti. In una stanza, le scatole che un tempo contenevano i monitor dei computer Dell erano accatastate contro un muro; in un'altra stanza, i dizionari russo, arabo e swahili erano ancora impacchettati.

Ma l'ambiente monotono smentisce il ruolo fondamentale del centro nel trasformare l'approccio del governo degli Stati Uniti alla traduzione e all'analisi. Fungerà da fulcro di una rete di traduzione al servizio di tutte le agenzie di intelligence federali. Quest'anno sta assumendo forse 300 linguisti interni, ma più significativamente, nei prossimi tre-cinque anni collegherà decine di migliaia di linguisti governativi e appaltatori privati ​​tramite connessioni di rete sicure di un tipo già utilizzato dall'FBI e la CIA.

La sua idea operativa di base - abbattere i muri burocratici e mantenere i traduttori umani al centro dell'impresa - è in contrasto con l'approccio tradizionale del governo al problema della traduzione. Dalla fine degli anni '40, il governo degli Stati Uniti e le sue agenzie di ricerca hanno speso ingenti somme per cercare di costruire il computer spia definitivo, che traducesse automaticamente qualsiasi frase in qualsiasi lingua, parlata o scritta, in un inglese grazioso. Questi sforzi hanno fornito alcuni strumenti limitati ma non hanno prodotto una visione più ampia. I computer semplicemente non sono molto efficaci nel decodificare le complessità del linguaggio che gli umani interpretano facilmente.

Il nuovo centro di traduzione rappresenta un importante cambiamento nei tipi di tecnologie di traduzione che il governo cerca di sviluppare. In sostanza, il sogno della traduzione automatica universale viene messo da parte, a favore di una nuova spinta in cui vengono sviluppati una varietà di strumenti, non per sostituire gli umani, ma per assisterli. È un modello per come il governo si occuperà della lingua straniera nel 21° secolo, afferma William Rivers, assistente direttore della ricerca del Center for the Advanced Study of Language presso l'Università del Maryland.

Ad esempio, dicono Rivers e altri, dimenticate il software in grado di tradurre l'arabo stampato: gli analisti trarrebbero enorme vantaggio se il software potesse semplicemente rendere la scrittura araba più facile da leggere, in modo che i documenti recuperati possano essere elaborati in modo più efficiente. Il governo è terribilmente indietro con la traduzione assistita dal computer, perché ha investito tutti questi soldi nella traduzione automatica, afferma Kevin Hendzel, ex linguista russo della Casa Bianca e ora direttore operativo di Aset International Services, un'agenzia di traduzione ad Arlington , VA.

Per alcune mani della vecchia lingua, il nuovo centro è la realizzazione di una visione di vecchia data. Sin dagli anni '70, quando i primi PC sono diventati disponibili online, abbiamo pensato a come collegare i traduttori inesperti ai dizionari online e all'assistenza di esperti, afferma Glenn Nordin, funzionario dell'intelligence linguistica presso il Dipartimento della Difesa. Il [Centro nazionale di traduzione virtuale] è un sogno che dura da 20 anni.

Se funziona, il centro collegherà le tecnologie emergenti di assistenza alla traduzione e le distribuirà in modo efficiente su vasta scala. Amministrato dagli uffici della DC, il web di traduzione sfrutterà anche le competenze di persone sparse in tutti gli Stati Uniti: professori, traduttori a contratto, linguisti governativi, ventenni e pensionati allo stesso modo. Posso ancora contattare il governo [linguista] che si è ritirato a Pocatello, nell'Idaho, quindi non perdiamo quelle abilità fuori dalla porta, dice Jordan, che è il nuovo direttore del centro. In questo momento, questa è la nostra unica opzione.

Un web di traduzione per la sicurezza nazionale
Il nuovo Centro nazionale di traduzione virtuale mira a elaborare rapidamente l'intelligence in lingua straniera formando una rete di comunicazione sicura e fornendo tecnologie di assistenza ai traduttori umani. In questo ipotetico esempio, i documenti catturati in Afghanistan vengono elaborati con l'aiuto di tecnologie che vanno dal software di scansione ai database condivisi di frasi tradotte.

uno. Gli agenti statunitensi catturano una scatola di documenti impregnati d'acqua a Kabul, in Afghanistan, e utilizzano un software di scansione di nuova generazione per digitalizzarli. I documenti digitalizzati vengono inviati alla Defense Intelligence Agency al Pentagono.
Due. Di fronte a un sovraccarico, la Defense Intelligence Agency affida il lavoro al National Virtual Translation Center di Washington, DC. Lì, gli analisti utilizzano un software avanzato per contrassegnare nomi e termini importanti.
3. La maggior parte dei documenti è priva di linguaggio minaccioso, ma uno contiene la parola fermentatore. Il centro inoltra questo documento a un traduttore arabo in pensione con esperienza in armi biologiche che vive in Idaho.
Quattro. Il traduttore dell'Idaho esegue una traduzione parziale utilizzando database chiamati memorie di traduzione che memorizzano frasi comuni. Determina che il documento parla di prodotti farmaceutici e non indica una minaccia.

Strumenti di traduzione

Una suite di tecnologie, strumenti in grado di digitalizzare, analizzare e digerire la materia prima per quel traduttore a Pocatello, sono al centro degli sforzi del centro. Dal software di scansione che riconosce più lingue, a database migliori che facilitano la ricerca di frasi tradotte, a metodi di collaborazione basati sul Web, l'obiettivo tecnologico è aiutare il linguista in prima linea.

Il primo passo è semplicemente quello di dare al traduttore il suo lavoro in forma digitale. Non sta solo rendendo la macchina del testo- leggibile , ma macchina- trattabile , dice Giordano. Se vuoi evidenziare qualcosa nel testo e inviarlo a un dizionario o glossario offline, la macchina deve davvero essere in grado di afferrare il testo e spostarlo. Ciò richiede la digitalizzazione dei documenti stampati in modo che possano essere gestiti da un software di elaborazione testi.

Tuttavia, la tecnologia abilitante, il software di riconoscimento ottico dei caratteri che riconosce i caratteri stampati e li riproduce in un font digitale standard, lascia molto a desiderare. Per prima cosa è stato sviluppato principalmente per l'alfabeto latino e per le maggiori lingue europee; per un altro, segue regole specifiche della lingua e cerca simboli distinti - la lettera R, per esempio - i cui confini e la cui forma è stata programmata per riconoscere. Sebbene tale tecnologia esista per l'arabo (e lingue come Dari e Pashto, che sono scritti in variazioni dell'alfabeto arabo), è affidabile solo su documenti chiaramente stampati, non macchiati, sfocati o scritti a mano.

Questo vuoto tecnologico rallenta il processo di aggiunta di nuove lingue al software di scansione, richiedendo a un esperto umano di scrivere nuove regole. Sul campo, rende il lavoro dei traduttori difficile fin dall'inizio, costringendoli spesso a fare il loro lavoro con carta e penna. Se la tecnologia non è aggiornata, potresti essere tu e il tuo dizionario, dice il traduttore italiano.

Migliorare la situazione richiede un nuovo approccio. Un gruppo di ricerca della BBN, una sussidiaria di Verizon con sede a Cambridge, MA, ha sviluppato una versione più flessibile e adattabile del riconoscimento ottico dei caratteri. Ad esempio, invece di cercare solo una R, il sistema cerca una gamma di forme che potrebbero essere R e cerca possibili corrispondenze in un elenco di modelli creati durante il suo addestramento. Questo approccio è più efficace con il testo sfocato e può essere adattato a una gamma più ampia di lingue, afferma Prem Natarajan, responsabile tecnico del progetto. In effetti, dice, il sistema ha un alto tasso di precisione con sette sistemi di scrittura: cinese, giapponese, arabo e tailandese tra loro. Il progetto riceve già finanziamenti federali; il suo prodotto finale può essere distribuito dal nuovo centro di traduzione.

Con la tecnologia BBN, i documenti in più lingue potrebbero essere scansionati sul posto, ad esempio una grotta in Afghanistan, e trasmessi direttamente a un traduttore. Ma ottenere il testo in formato digitale è solo l'inizio. Un altro passo nel piano di assistenza tecnologica del centro di traduzione virtuale è trovare e distribuire software in grado di cercare parole o frasi chiave e contrassegnare documenti sospetti per uno sguardo più da vicino. Queste tecnologie possono essere applicate sia a file di testo digitali che a trascrizioni di intercettazioni vocali.

Non è un'idea nuova. Ma ancora una volta, il software esistente funziona principalmente con le lingue europee, per le quali i mercati aziendali privati ​​hanno fornito a lungo la motivazione per lo sviluppo commerciale. Il problema è che non tutte le lingue hanno strutture e parole che possono essere cercate allo stesso modo di quelle, ad esempio, dell'inglese o del francese. Le parole arabe, ad esempio, sono generalmente scritte senza vocali e includono elementi grammaticali, come i marcatori per i plurali, che rendono più difficile questo rozzo processo di traduzione, spesso chiamato gisting. Ma un nuovo strumento di sintesi aiuterà a fare ricerche terminologiche approssimative sui materiali in arabo. Si chiama Rosette Arabic Language Analyzer, sviluppato da Basis Technology, una società di software multilingue con sede a Cambridge, MA, e migliora le ricerche regolarizzando l'ortografia delle parole arabe e rimuovendo le aggiunte grammaticali confuse. Lo strumento svolge il lavoro bruto e ripetitivo e consente agli umani di dedicare più tempo all'analisi delle informazioni.

Dopo che un documento è stato digitalizzato e confezionato, un linguista può affrontarlo utilizzando un'altra tecnologia di assistenza emergente: la memoria di traduzione. Una memoria di traduzione funziona come un'applicazione di controllo ortografico; seleziona un pezzo di testo, che si tratti di un frammento di parola, di più parole o di intere frasi, e lo confronta con materiale precedentemente tradotto, risparmiando tempo e migliorando l'accuratezza fornendo almeno una traduzione parziale. È già uno strumento chiave nel settore medico e legale, dove lo stesso gergo emerge spesso in lingue diverse.

Ora, la tecnologia delle memorie di traduzione viene applicata al lavoro di intelligence, che implica la lettura di documenti tutt'altro che formattati. Trados di Sunnyvale, CA, il più grande produttore di software per memorie di traduzione, spera di fornire agli analisti memorie di traduzione personalizzate che funzionino con testi riassunti, non solo traduzioni complete, afferma Mandy Pet, vicepresidente di Trados. L'anno scorso Trados ha annunciato che avrebbe fornito il suo software di memoria di traduzione alla Divisione linguistica dell'FBI, che lavorerà a stretto contatto con il nuovo centro.

L'unione di tutti questi strumenti sarà un sistema basato su Internet che consentirà al nuovo centro di inviare rapidamente progetti agli analisti sul campo e aiuterà questi analisti distanti a collaborare in modo più rapido e accurato sugli stessi progetti. L'architettura Web precisa e altamente sicura che consentirà questo tipo di collaborazione è ancora in costruzione. Kathleen Egan, direttore tecnico del centro di traduzione, afferma che parte della sfida è garantire che le singole agenzie di intelligence federali mantengano i propri segreti, non solo da hacker e infiltrati terroristi, ma anche da altre agenzie federali. Ciò richiederà modifiche al software di collaborazione Internet esistente per consentire la condivisione di alcuni database proteggendo le informazioni proprietarie.

Agenda futura

La domanda più importante sul nuovo centro di traduzione rimane: avrà un impatto notevole sulla crisi della traduzione della nazione? Alcuni osservatori sono scettici. Robert David Steele, un ex ufficiale della CIA che ora è un tafano della comunità dell'intelligence, lo mette senza mezzi termini: L'FBI fallirà perché non ha la mentalità per comprendere le reti, i traduttori senza autorizzazioni di sicurezza e contratti ad hoc. Prevede che il centro si unirà ad altri grandi sforzi federali che si sono rivelati di dubbio valore ( vedere La disfunzione digitale di DC , barra laterale ). Nel frattempo, altri esperti vedono ancora il futuro nella traduzione automatica e stanno lavorando duramente, spesso con fondi governativi, per realizzare questa visione. Il nuovo centro di traduzione è l'unica strada da percorrere a breve termine. Ma potrebbe essere necessario rivedere quella decisione quando la tecnologia la supererà, afferma Jaime Carbonell, informatico alla Carnegie Mellon University e capo consulente scientifico di Meaningful Machines, una startup di New York che sviluppa prodotti di traduzione automatica basati su metodi statistici avanzati.

Indipendentemente dal fatto che gli strumenti informatici automatizzati superino o meno gli aiutanti più vari, tuttavia, il ruolo del nuovo centro dovrebbe essere fondamentale. E i suoi sforzi potrebbero avere diversi vantaggi. Le tecnologie di assistenza alla traduzione guidate dal centro potrebbero migliorare la capacità del governo degli Stati Uniti di gestire le informazioni scritte in alfabeti non romani, il che accelererà le domande di visto, i controlli dei passaporti alle frontiere e persino le dichiarazioni dei redditi. Potrebbero anche rendere la traduzione da parte delle aziende più economica e veloce. Ad esempio, un migliore riconoscimento ottico dei caratteri significa risparmi sui costi per le aziende che leggono moduli, come assegni bancari o test standardizzati. Grandi organizzazioni come la Banca Mondiale e le Nazioni Unite hanno enormi scorte di documenti multilingue che vogliono digitalizzare e mettere online.

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