La terapia genica sta salvando la vita dei bambini, ma lo screening per scoprire chi ne ha bisogno è in ritardo

Il sergente Eric T. Sheler | Wikimedia Commons

Quindici bambini nati con una rara malattia da deperimento muscolare probabilmente non sarebbero vivi oggi se non fosse stato per un trattamento sperimentale che ha modificato i loro geni poco dopo la loro nascita.

La malattia, chiamata atrofia muscolare spinale, avrebbe probabilmente ucciso la maggior parte di loro all'età di due anni. Sorprendentemente, molti dei bambini ora possono parlare e sedersi da soli, e alcuni stanno persino camminando, pietre miliari che non avrebbero mai raggiunto senza il trattamento. L'azienda dietro il farmaco, AveXis, sta vedendo i risultati più drammatici nei bambini che vengono curati nei primi mesi o due di vita.

Ciò significa identificare i pazienti il ​​prima possibile, idealmente alla nascita. Trovarli presto potrebbe fare la differenza tra la vita e la morte. Ma mentre AveXis e altre società biotecnologiche corrono per immettere sul mercato terapie geniche trasformative, gli stati sono stati lenti nell'adottare test di screening per malattie genetiche che sono, sempre più, curabili.

I test di screening neonatale negli Stati Uniti coprono a minimo 34 disturbi e molti stati hanno deciso di aggiungerne altri. Eppure la maggior parte non cerca l'atrofia muscolare spinale (comunemente abbreviata come SMA), anche se è la principale causa genetica di morte infantile. Circa 400 bambini negli Stati Uniti nascono con esso ogni anno. La terapia di AveXis è per la forma più comune, il tipo 1.

Per i genitori di bambini con SMA, come Khrystal Davis, lo screening neonatale significa dare a coloro che ne sono affetti una vita il più vicino possibile a una vita normale.

Questi bambini non dovrebbero vivere la vita su una sedia a rotelle quando possono correre, camminare e giocare, afferma Davis, uno dei fondatori della Texas SMA Newborn Screening Coalition.

Il tempo è essenziale nel trattamento della SMA di tipo 1. Una singola mutazione nel SMN1 Il gene provoca danni rapidi e irreversibili ai motoneuroni del bambino, che si trovano nel tronco cerebrale e nel midollo spinale. Questo danno porta alla debolezza muscolare e alla fine i bambini sviluppano difficoltà a deglutire e respirare.

Il figlio di Davis, Hunter, che ora ha sei anni, aveva già perso tutti i movimenti a due settimane di età. Hunter è vivo grazie a Spinraza, un farmaco rivoluzionario per la SMA approvato a dicembre 2016. I bambini che hanno ricevuto il farmaco hanno fatto notevoli guarigioni. Ma deve essere somministrato tramite una puntura lombare una volta ogni quattro mesi, per tutta la vita. Costa ben $ 750.000 per il primo anno di trattamento e $ 375.000 ogni anno dopo.

La terapia genica di AveXis è pensata per essere un trattamento una tantum, infuso in una vena durante una procedura di 60 minuti. Utilizza un virus ingegnerizzato per fornire copie sane del file SMN1 gene alle cellule di tutto il corpo. Una volta lì, il nuovo gene inizia a produrre una proteina essenziale per la sopravvivenza dei motoneuroni.

Se aspetti, tuttavia, i bambini hanno dei motoneuroni limitati affinché la terapia genica possa entrare e funzionare in modo efficace, afferma Sukumar Nagendran, direttore medico di AveXis.

In media, i 15 bambini dello studio AveXis hanno ricevuto la terapia genica quattro mesi dopo la nascita. Tutti hanno risposto, ma Nagendran dice che due bambini che l'hanno avuto entro i primi due mesi di vita hanno avuto il miglioramento più drammatico; ora sono in grado di camminare in modo indipendente.

Ad aprile, AveXis ha avviato un nuovo studio, questa volta trattando i bambini subito dopo la nascita. I risultati saranno in grado di dire ai ricercatori quanto stanno meglio i pazienti quando ricevono il farmaco da neonati.

Altre terapie geniche possono anche funzionare meglio nei bambini prima che un difetto genetico abbia il tempo di danneggiare irreparabilmente il corpo. Ad esempio, Bluebird Bio ne sta sviluppando uno ha fermato una malattia cerebrale mortale chiamata adrenoleucodistrofia cerebrale (ALD), nota anche come Malattia dell'olio di Lorenzo, in 15 bambini su 17. In una dichiarazione fornita a Revisione della tecnologia del MIT , la società ha affermato che i risultati sono migliori quando i pazienti vengono trattati prima della comparsa dei sintomi.

Stato per Stato

L'8 febbraio, un comitato nazionale che sovrintende ai test neonatali ha votato per raccomandare l'aggiunta della SMA al pannello di screening universale raccomandato. Il prossimo passo è che il segretario del Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti, Alex Azar, firmi.

Anche allora, l'implementazione dello screening SMA per ogni neonato non è un affare fatto. Una raccomandazione avanzata dal comitato è proprio questo: una raccomandazione. È vincolante solo in due stati, California e Florida. Altri Stati possono scegliere di adottare o meno la proposta.

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Aggiungere nuove malattie ai turni di screening significa inevitabilmente aumentare il costo dei test per i neonati, che vanno da $ 110 a $ 150, a seconda dello stato. I test sono in genere coperti da assicuratori o Medicaid, ma i finanziamenti in alcuni stati provengono dal budget del dipartimento sanitario. L'aggiunta di SMA costerebbe tra 10 centesimi e $ 1, secondo un rapporto emesso dal governo degli Stati Uniti a marzo.

L'ALD, nel frattempo, è stato raccomandato per l'aggiunta all'elenco federale delle proiezioni dal segretario dell'HHS nel 2015, ma gli stati sono stati lenti ad adottare il cambiamento. Solo una manciata di test per oggi.

È un incubo, afferma Maria Kefalas, sostenitrice dei pazienti e fondatrice della Calliope Joy Foundation, che raccoglie fondi per aiutare i bambini affetti da leucodistrofia. Il lobbying afferma uno per uno è ridicolo. A sua figlia è stata diagnosticata all'età di due anni una rara malattia genetica del cervello chiamata leucodistrofia metacromatica. Una terapia genica sperimentale disponibile in un unico sito a Milano, in Italia, ha salvato bambini con la malattia altrimenti terminale, ma solo se somministrata abbastanza presto. Orchard Therapeutics, con sede a Londra, sta lavorando alla commercializzazione della terapia.

Sapere o non sapere

Non tutti pensano che lo screening dei neonati per più malattie sia una buona idea. I risultati potrebbero causare ulteriore ansia ai genitori e c'è la possibilità di falsi positivi.

Un programma pilota in Massachusetts che sta testando i neonati per la SMA, ad esempio, ha mostrato che un bambino aveva la malattia, ma pochi mesi dopo si è rivelato un falso allarme.

Riesci a immaginare cosa ha passato quella coppia? dice Kathryn Swoboda, neurologa pediatrica del Massachusetts General Hospital, coinvolta nel programma pilota. È davvero dura per le famiglie.

Non tutti i genitori vogliono sapere se il loro bambino svilupperà una malattia grave, soprattutto se, come in alcuni casi, la sua insorgenza è a distanza di anni. La SMA è un ottimo esempio: ci sono cinque tipi, e mentre la maggior parte dei casi compare entro i primi sei-18 mesi di vita, un tipo non si manifesta fino all'età adulta. Allo stesso modo, l'insorgenza dell'ALD cerebrale, che la terapia Bluebird è progettata per il trattamento, può verificarsi quando un bambino ha un'età compresa tra due e 10 anni. Swoboda dice che sapere questo potrebbe rendere più difficile per i genitori legare con un bambino.

Tuttavia, persone come Kefalas pensano che i benefici spesso superino i rischi. Ci sono così tante ramificazioni nell'avere queste informazioni alla nascita, dice, ma per alcune malattie sembra un gioco da ragazzi.

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