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La terapia genica può curare l'HIV?
Le cellule immunitarie dei pazienti con HIV possono essere geneticamente modificate per resistere alle infezioni, affermano i ricercatori. In un piccolo studio sugli esseri umani, gli scienziati riferiscono che creando una mutazione benefica nelle cellule T, potrebbero essere in grado di curare quasi i pazienti affetti da HIV.
In uno studio pubblicato su New England Journal of Medicine mercoledì, i ricercatori riferiscono di poter utilizzare l'editing del genoma per ricreare le rare mutazioni responsabili della protezione di circa l'1% della popolazione dal virus nei pazienti infetti. Riferiscono che alcuni dei pazienti che hanno ricevuto il trattamento di modificazione del genoma hanno mostrato una diminuzione della carica virale durante l'interruzione temporanea dei loro farmaci antiretrovirali. In un paziente, il virus non poteva più essere rilevato nel suo sangue.
Le nucleasi a dita di zinco sono uno dei pochi strumenti di modifica del genoma che i ricercatori utilizzano per creare cambiamenti specifici nei genomi di organismi e cellule viventi (vedi Chirurgia del genoma). Gli scienziati hanno precedentemente utilizzato tecniche di modifica del genoma per modificare il DNA nelle cellule umane e negli animali non umani, comprese le scimmie (vedi Scimmie modificate con modifica del genoma). Ora il NEJM studio suggerisce che il metodo può essere utilizzato in sicurezza anche negli esseri umani.
Da ogni paziente partecipante, il team ha raccolto cellule immunitarie dal sangue dei pazienti. Hanno quindi usato una nucleasi a dita di zinco per rompere le copie del gene CCR5 che codifica per le proteine sulla superficie delle cellule immunitarie che sono un punto di ingresso critico dell'HIV. Le cellule sono state quindi reinfuse nel flusso sanguigno di ciascun paziente. Il processo di modifica non è perfetto, quindi solo alcune cellule finiscono per portare la modifica. Circa il 25% delle cellule ha almeno uno dei geni CCR5 interrotto, afferma Edward Lanphier, CEO di Sangamo Biosciences, l'azienda biotecnologica di Richmond, California, che produce nucleasi a dita di zinco.
Poiché le cellule sono di proprietà del paziente, non vi è alcun rischio di rigetto dei tessuti. Le cellule T modificate sono più resistenti all'infezione da HIV, affermano i ricercatori.
Una settimana dopo l'infusione, i ricercatori sono stati in grado di trovare cellule T modificate nel sangue dei pazienti. Quattro settimane dopo l'infusione, sei dei 12 pazienti nello studio hanno temporaneamente interrotto l'assunzione dei farmaci antiretrovirali in modo che i ricercatori potessero valutare l'effetto del trattamento di modifica del genoma sulla quantità di virus nei corpi dei pazienti. In quattro di questi pazienti, la quantità di HIV nel sangue è diminuita. In un paziente, il virus non è stato più rilevato affatto. Il team ha successivamente scoperto che questo miglior rispondente aveva già naturalmente una copia mutata del gene CCR5.
I pazienti che portano una copia rotta del CCR5 progrediscono verso l'AIDS più lentamente di quelli che non lo fanno, dice Bruce Levine , ricercatore in terapia cellulare e genica presso la School of Medicine dell'Università della Pennsylvania e coautore dello studio. Poiché tutte le cellule in quel paziente che rispondeva meglio portavano già una copia interrotta di CCR5, la modifica da parte della nucleasi a dita di zinco ha portato a cellule T senza copie funzionali del gene. Ciò significa che le cellule sono completamente resistenti all'infezione da HIV. Il team sta ora lavorando per aumentare il numero di cellule immunitarie che finiscono per trasportare due copie rotte di CCR5.