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La terapia genica combatte le malattie ereditarie del sangue
Nella dimostrazione di maggior successo del potenziale della terapia genica come trattamento per malattie ereditarie complesse, l'approccio è stato utilizzato per trattare una malattia del sangue chiamata talassemia che si verifica in migliaia di persone in tutto il mondo.
La terapia genica ha subito alcuni alti e bassi ben pubblicizzati negli ultimi dieci anni, ma gli ultimi anni hanno dimostrato di essere un'opzione praticabile e potente per il trattamento delle malattie genetiche. Fino a poco tempo, tuttavia, i tentativi di maggior successo hanno affrontato disturbi gravi che sono anche relativamente rari.
La talassemia è una malattia genetica in cui il corpo non produce abbastanza emoglobina, la proteina contenente ferro nei globuli rossi responsabile del trasporto di ossigeno in tutto il corpo. Nei casi più gravi, le persone richiedono trapianti di midollo osseo (se è possibile trovare una corrispondenza) o frequenti trasfusioni di sangue solo per rimanere in vita. Tre anni fa, i ricercatori di Parigi hanno usato la terapia genica per curare un paziente di 18 anni con una forma più grave della malattia. Ora, nella ricerca pubblicata ieri sulla rivista Natura, il team riferisce che questo paziente è rimasto relativamente sano e senza trasfusioni per 21 mesi.
La terapia genica si basa sulla teoria che una malattia genetica può essere trattata sostituendo il gene che causa la malattia con una versione corretta. Per lo studio attuale, gli scienziati hanno rimosso le cellule staminali del midollo osseo da un paziente con una forma di talassemia chiamata beta-talassemia, hanno coltivato le cellule e hanno usato un lentivirus per inserire una versione sana e funzionante del gene. (I lentivirus, come l'HIV, sono un sottotipo di retrovirus che funzionano bene per la terapia genica: possono inserirsi nel genoma di cellule in divisione e non, correggendo il maggior numero possibile di cellule in coltura.)
I ricercatori, guidati da Philippe Leboulch , un genetista del Brigham and Women's Hospital di Boston, ha quindi somministrato al paziente una dose di chemioterapia per uccidere la sua popolazione originale di cellule staminali del midollo osseo e ha iniettato di nuovo quelle corrette. Le cellule staminali riviste del paziente hanno ripopolato il suo midollo osseo e il le versioni riviste ora rappresentano circa il 10-15 percento. I livelli di globina (la parte che trasporta ossigeno nell'emoglobina) sono circa due terzi del livello normale, in altre parole, il paziente è leggermente anemico, ma le sue condizioni non sono pericolose per la vita.
Sono passati tre anni dal trattamento e per 21 mesi non ha ricevuto trasfusioni, dice Leboulch.
Il concetto di terapia genica ha suscitato grandi aspettative negli ultimi decenni, ma l'entusiasmo del pubblico è stato smorzato da alcuni insuccessi ampiamente pubblicizzati. Uno dei primi esperimenti sull'uomo, nel 1999, ha provocato la morte di un adolescente e ha portato a una rapida valutazione della tecnologia sottostante. In un altro studio, quattro dei 10 bambini trattati con la terapia genica per la malattia da immunodeficienza combinata grave (SCID, o sindrome del ragazzo delle bolle) hanno sviluppato la leucemia; come si è scoperto, il gene corretto è stato inserito troppo vicino a un gene che causa il cancro, che ha attivato.
La storia della terapia genica è una storia distorta ed è stata modellata in parte dal campo e dalla tendenza ad aspettarsi troppo e troppo in fretta, afferma Theodore Friedmann , professore di pediatria presso l'Università della California, San Diego, e past presidente dell'American Society of Gene Therapy.
Ma nonostante le battute d'arresto, e forse a causa di esse, i ricercatori si sono mossi con cautela ma costantemente in avanti e hanno dimostrato che la terapia genica è un metodo praticabile per il trattamento delle malattie. Oltre ad altri trattamenti di terapia genica SCID di maggior successo, gli scienziati lo scorso anno hanno dimostrato che la tecnica potrebbe essere utilizzata anche per trattare una malattia cerebrale rara ma fatale. La nuova ricerca preannuncia un movimento verso l'uso della terapia genica per le malattie genetiche più comuni. È un ottimo lavoro ed è importante perché estende la tecnologia a una malattia più diffusa e mondiale: ne sono molto impressionato, dice Friedmann.
I risultati sono molto incoraggianti per il campo, dice Derek persone , un ematologo sperimentale presso il St. Jude Children's Research Hospital di Memphis, nel Tennessee, che sta lavorando a una terapia simile e prevede di collaborare con Leboulch a uno studio imminente. I risultati, afferma, sono il risultato di quasi tre decenni di lavoro di più laboratori in tutto il mondo, ma sono solo l'inizio. Sottolinea che il paziente di Leboulch aveva già una produzione di emoglobina funzionale. Non abbastanza per sopravvivere senza trasfusioni, ma abbastanza perché l'attività aggiuntiva del gene inserito lo porti a livelli gestibili. Se partissi da zero, dove si trovano i pazienti con talassemia più grave, sarebbe molto più difficile, dice.
Leboulch e i suoi collaboratori osserveranno da vicino il loro primo paziente per assicurarsi che rimanga sano e stabile. Rimangono cauti, poiché il vettore che hanno usato per inserire il DNA rivisto sembra aver causato anche un aumento della produzione di una proteina associata a tumori benigni. Stanno collaborando con una società di Cambridge, Massachusetts, Biografia di Bluebird , e se il loro primo paziente rimane stabile, inizieranno la terapia con un secondo paziente all'inizio del prossimo anno, con l'obiettivo di espandere lo studio a 10 pazienti nel 2012. E poiché l'anemia falciforme è così strettamente correlata, Leboulch spera di usare lo stesso vettore genetico modificato in pazienti con anemia falciforme, sempre a partire dal 2012.
Questo apre strade per essere in grado di curare le malattie genetiche in modo permanente con un solo colpo, dice Leboulch. E possiamo anche imparare da questo come applicare approcci simili alle malattie non ereditarie, incluso il cancro. Apre molte possibilità.