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La tecnologia in sari
Nel 2004, il Ray and Maria Stata Center ha aperto sul sito dell'Edificio 20, una struttura che doveva essere temporanea ma è durata 55 anni. Alla dedica, Hale Bradt, PhD '61, professore emerito di fisica, è stato felice di vedere un'immagine familiare nella hall: una foto in bianco e nero di un collega dai tempi della scuola di specializzazione. La didascalia recita: Assistente di laboratorio di Cosmic Ray Research, 1959.
Santosh Verma, un assistente di laboratorio del Cosmic Ray Group, studia l'immagine proiettata di una fotografia in una camera nuvolosa.
La fotografia della donna indiana in sari era apparsa, di tanto in tanto, nel catalogo dei corsi del MIT e in varie mostre al MIT negli anni '60 e '70. Ora eccolo di nuovo. Ma in nessun momento la donna era stata identificata esplicitamente. E in questo monumento permanente all'Edificio 20, è rimasta anonima. Il personale tecnico e amministrativo che rende possibile la nostra ricerca in genere riceve molti meno riconoscimenti di quelli dovuti, afferma Bradt, e questo ne è un esempio.
La donna era entrata a far parte del gruppo di ricerca del fisico Bruno Rossi come assistente di laboratorio nel 1955, un anno prima che Bradt firmasse come assistente di ricerca laureato. Il Cosmic Ray Group di Rossi ha studiato particelle ad alta energia provenienti dallo spazio esterno che producono particelle fondamentali mentre si muovono attraverso l'atmosfera terrestre. Negli anni '50, gli acceleratori hanno iniziato a generare fasci di particelle ad alta energia, afferma Bradt. Come scanner nel laboratorio di Rossi, sia lui che l'assistente di laboratorio sono stati incaricati di esaminare le immagini proiettate di fotografie dalla camera a nebbia all'acceleratore del Brookhaven National Laboratory, alla ricerca di tracce di particelle fondamentali. Lavorando nell'Edificio 20, erano supervisionati da studenti laureati più avanzati, Yash Pal, PhD '58, ed Elihu Boldt '53, PhD '58.
La scansione era una faccenda noiosa. Come studente universitario, entravo di corsa nella stanza di scansione per alcune ore alla volta, mentre lei lavorava tutto il giorno, ricorda Bradt. Abbiamo parlato molto poco, se non del tutto. Bisognava concentrarsi su quelle immagini proiettate, esaminandole attentamente tutte le parti per non perdersi nulla. I membri del gruppo Rossi hanno socializzato fuori dal laboratorio; ricercatori e studenti di solito partecipavano a cene a casa degli altri, ma non il personale tecnico. Così, nel 2004, Bradt ha ricordato il volto e la personalità tranquilla della sua partner di scansione, ma non il suo nome.
Due anni dopo, Bradt stava preparando un breve discorso che avrebbe tenuto alla celebrazione dell'80° compleanno di Pal a Nuova Delhi. Sono andato in giro per il campus a scattare foto di posti che Yash avrebbe conosciuto, dice. Dato che l'edificio 20 era scomparso, ha invece fotografato la mostra dell'edificio 20 dello Stata Center. Dagli archivi del MIT, ha ottenuto copie del titolo e delle pagine dell'abstract della tesi di dottorato di Pal. L'archivista, Eva Bacinska, gli ha consegnato premurosamente anche la pagina dei ringraziamenti, perché il nome di Bradt è stato incluso per un notevole aiuto nell'analisi delle immagini. Tra i membri del team di scansione e misurazione figurava Santosh Verma, ex partner di scansione di Bradt.
Durante quel viaggio in India, Bradt ha chiesto informazioni su Santosh Verma. Pal aveva frequentato la stessa università indiana di suo marito. Sebbene Pal non ricordasse il suo nome, si ricordava di essere stato uno studente laureato ad Harvard. E Pal aveva invitato Santosh a lavorare nel gruppo di Rossi quando si era reso conto che la giovane coppia poteva usare un secondo reddito. Ma al ritorno in India, Pal e i Verma si separarono.
Tornato a Cambridge dopo la celebrazione di Pal, Bradt contattò Harvard e trovò un buon candidato per il marito di Santosh: Raj K. Verma, un destinatario nel 1960 di un dottorato di ricerca in scienze geologiche. Bradt ha trovato un libro che lo stesso Verma aveva scritto sulla geodinamica, dedicato a Santosh. L'autore era affiliato alla Indian School of Mines, ma una telefonata a quella scuola e le ricerche su Internet non hanno portato Bradt oltre. Così, nell'autunno del 2009, ha condiviso la storia della sua ricerca con Chandar Sundaram, il padre indiano di una delle sue matricole, che si è offerto volontario per aiutare.
Nel giro di poche settimane, Sundaram aveva scoperto il numero di telefono dei Vermas e l'indirizzo di Nuova Delhi. Bradt ha chiamato e ha scoperto che Santosh, che non aveva lavorato fuori casa dopo i suoi quattro anni al MIT, aveva bei ricordi del suo tempo a Cambridge, dove è nata sua figlia. Bradt ha raccontato a Santosh della fotografia sempre presente e le ha spedito una copia per posta. Ma i Verma non hanno potuto fare il viaggio per vedere la mostra permanente allo Stata come aveva sperato. I loro giorni di viaggio erano alle spalle, hanno detto.
Santosh, il cui nome significa felicità in sanscrito, è morto nel settembre 2012 all'età di 82 anni. Ma una copia incorniciata della fotografia inviata da Bradt è ora appesa alla residenza Verma, amata dalla sua famiglia.