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La tecnologia ha esposto più e più volte i crimini di guerra siriani. Era per niente?
Gli attivisti a terra e gli investigatori digitali hanno passato anni a documentare attacchi chimici e barili bomba. Ora stanno affrontando una verità brutale.
18 ottobre 2019
collage di foto Illustrazioni di Emily Haasch; immagine fonte dell'illustrazione per gentile concessione dell'autore
Il 23 aprile 2014, Houssam Alnahhas è scivolato sul sedile posteriore di un'auto nella città turca meridionale di Gaziantep e si è diretto verso il confine siriano, a circa 48 chilometri di distanza. Un alto studente di medicina di 26 anni con sorprendenti occhi grigi, era fuggito dalla Siria due anni prima e lavorava per una task force che addestrava personale medico nelle aree controllate dall'opposizione. Ma ora stava tornando con una missione: raccogliere prove di crimini di guerra.
Due settimane prima, Alnahhas aveva iniziato a ricevere notizie secondo cui i barili bomba venivano sganciati su città nel nord-ovest rurale del paese. Era abituato a tali notizie nel suo lavoro, ma questa volta era diverso. Di solito i dispositivi grezzi erano pieni di esplosivi e schegge. Ma i medici gli dicevano che queste ultime bombe stavano rilasciando nuvole velenose di gas cloro.
Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2019
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Il gas cloro era stato usato raramente come arma dalla prima guerra mondiale e il suo uso in Siria sarebbe stata una grave violazione delle norme internazionali. I governi occidentali volevano sapere se c'erano prove. E così, nei due giorni successivi, lui e due dei suoi amici hanno visitato due villaggi che sarebbero stati colpiti, Kafr Zita e Talmenes, per vedere cosa fosse successo.
Il viaggio era pericoloso. Erano vicini alla prima linea della guerra civile, dove erano comuni razzi, mortai e cecchini. Se gli agenti del regime siriano venissero a conoscenza di quello che stavano facendo, le loro vite sarebbero in pericolo: Alnahhas aveva sentito voci secondo cui qualcuno che aveva raccolto prove di un attacco chimico un anno prima era stato assassinato mentre tentava di portarlo in Turchia.
Ma la minaccia della violenza non era l'unica cosa che pesava sulla sua mente. Alnahhas sapeva che molti gruppi - sostenitori del presidente siriano Bashar al-Assad, i governi russo e iraniano, teorici della cospirazione online - avrebbero sfruttato ogni opportunità per insistere sul fatto che gli attacchi con armi chimiche erano operazioni sotto falsa bandiera o vere e proprie bufale. E poiché agiva da solo, senza il supporto istituzionale, voleva assicurarsi che le prove raccolte fossero irreprensibili.
Non appena ha attraversato il confine, Alnahhas ha iniziato a tracciare le sue coordinate utilizzando il GPS e a registrare il viaggio in video. Nei due villaggi, i residenti hanno descritto di aver assistito all'aumento di fumo giallo-arancio dopo che gli elicotteri hanno lanciato barili bomba. I medici hanno spiegato come hanno trattato le vittime - donne, uomini, giovani e anziani - che erano terrorizzate, tossivano violentemente e faticavano a respirare. Hanno consegnato campioni di sangue, urina, saliva e capelli che avevano raccolto.
C'erano uccelli morti sparsi per terra, e le foglie sulle piante e sugli alberi erano morte, anche se era primavera. L'odore del cloro aleggiava ancora nell'aria, facendogli tossire e lacrimare gli occhi.
Nei punti in cui erano cadute le bombe, Alnah ha registrato video a 360 gradi dei dintorni, concentrandosi su punti di riferimento identificabili in modo che le posizioni potessero essere verificate in modo indipendente. Ha raccolto campioni di terreno in piccoli contenitori di plastica, sigillandoli tre volte in sacchetti di plastica trasparente ed etichettandoli davanti alla telecamera.
A Kafr Zita raccolse frammenti di schegge e misurò pesanti barili arrugginiti piegati, maciullati e sbucciati dall'impatto e dalla detonazione. C'erano tre lunghi contenitori, due ancora alloggiati all'interno delle botti, ricoperti di vernice gialla scheggiata, il colore spesso usato per contrassegnare il gas di cloro industriale. Il simbolo chimico Cl2 era ancora ben visibile sul naso rotto di uno.
A Talmenes, nella luce fioca della sera, Alnahhas ha filmato un cratere da impatto nel cortile di una casa. C'erano uccelli morti sparsi per terra, e le foglie sulle piante e sugli alberi erano morte, anche se era primavera. L'odore del cloro aleggiava ancora nell'aria, facendogli tossire e lacrimare gli occhi.
Ad essere onesti, dice Alnahhas, questo è stato il periodo più spaventoso della mia vita.
La Siria è stato uno dei primi grandi conflitti dell'era dei social media. L'accesso locale a Facebook è stato limitato dal 2007 poiché il governo ha cercato di limitare l'attivismo politico online. Ma nel febbraio 2011, quando il regime di Assad ha sbloccato molti siti di social media, sia come un cenno alla riforma o come un modo per rintracciare i suoi oppositori, erano diventati le forze principali in tutto il mondo e molti siriani avevano telefoni cellulari con fotocamera e accesso a Internet ad alta velocità.
Subito dopo, le proteste sono scoppiate nel sud del Paese e si sono rapidamente diffuse. Il governo ha represso brutalmente e attivisti, avvocati, operatori sanitari e cittadini ordinari hanno iniziato a utilizzare Facebook e YouTube, spesso con grande rischio personale, per registrare la violenza e mostrarla al mondo.
Gli sforzi iniziali sono stati casuali e hanno coinvolto principalmente persone che caricavano video traballanti da telefoni cellulari e utilizzavano account con nomi falsi per proteggersi. Ma in poco tempo la spinta a documentare ciò che stava accadendo divenne più organizzata e sofisticata. Gli uffici media e le agenzie di stampa locali sono cresciuti come funghi. All'inizio del 2012, le organizzazioni internazionali avevano iniziato a formare attivisti locali sugli standard di produzione professionale e sulla sicurezza online e ad aiutarli a registrare i loro video. L'idea non era solo quella di rilasciare clip ai media, ma di raccogliere prove che potessero essere utilizzate per perseguire la giustizia in futuro.
I volontari hanno girato video e foto sulle scene di attacchi e potenziali crimini di guerra, compilato referti medici dettagliati, registrato dichiarazioni di vittime e testimoni e portato di nascosto risme di documenti fuori dagli edifici governativi catturati. Gruppi della società civile come il Syrian Archive e il Syrian Justice and Accountability Center hanno raccolto milioni di potenziali prove, alcune delle quali rese pubbliche, altre archiviate in archivi protetti.
Il materiale raccolto dai siriani ha permesso a persone lontane dai combattimenti veri di prendere parte anche alle attività investigative. Nel 2012 Eliot Higgins, allora blogger britannico disoccupato, iniziò a spulciare video e foto postati dalla Siria, cercando di identificare le armi utilizzate; in seguito ha avviato un sito Web, Bellingcat, e ha riunito un team di analisti volontari.
Intraprendendo la tecnica dell'indagine open source, Higgins e il suo team hanno messo insieme prove che suggeriscono che le forze governative siriane stavano usando armi chimiche e bombe a grappolo, che le forze russe avevano attaccato gli ospedali del paese e che l'ISIS stava usando piccoli droni disponibili in commercio per lancia granate da 40 mm sui bersagli.
All'epoca, molte persone che lavoravano all'intersezione tra tecnologia e diritti umani condividevano la convinzione nel potere dei social media e della connettività digitale di fare del bene, secondo Jay D. Aronson, capo del Center for Human Rights Science presso la Carnegie Mellon University. La gente pensava che se siamo in grado di documentare questi crimini di guerra e queste violazioni dei diritti umani e siamo in grado di condividerli con il mondo, allora ciò creerà una volontà politica che porterà i paesi a intervenire e proteggere le popolazioni vulnerabili, dice.
Spinti da tale ottimismo e dall'incoraggiamento dei politici occidentali, tali sforzi hanno reso il conflitto siriano il più accuratamente documentato nella storia umana.
Grazie a investigatori in prima linea come Houssam Alnahhas, gruppi locali come l'Archivio siriano e analisti online di Bellingcat, c'erano informazioni dettagliate su ciò che stava accadendo sul campo. Qualcuno doveva solo agire di conseguenza.
Quando Alnahhas è tornato in Turchia con le prove raccolte a Kafr Zita e Talmenes, ha incontrato un esperto britannico di armi chimiche che ha testato alcuni dei campioni. L'analisi ha confermato che contenevano una concentrazione di cloro sufficientemente alta da uccidere le persone. Le prove mostravano chiaramente che il governo siriano, all'epoca l'unica forza combattente con elicotteri, aveva bombardato indiscriminatamente i civili con gas cloro, un crimine di guerra.
I media internazionali hanno ripreso la storia; le organizzazioni per i diritti umani hanno pubblicato rapporti; l'Organizzazione per la proibizione delle armi chimiche ha lanciato una missione conoscitiva. I campioni rimanenti sono stati consegnati ai governi occidentali interessati, e poi Alnahhas ha aspettato.
Niente.
L'estate scorsa ho incontrato Ahmad al-Mohammad, un attivista pacato e direttore delle comunicazioni dell'Istituto siriano per la giustizia, a Istanbul. Era uno studente di agraria di 19 anni all'Università di Aleppo quando è iniziata la rivolta nel 2011.
I manifestanti siriani erano ottimisti all'epoca. Gli Stati Uniti avevano appena condotto un intervento militare internazionale per proteggere i civili in Libia dall'avanzata dell'esercito dell'ex leader Muammar Gheddafi. Abbiamo ascoltato molti discorsi del presidente d'America, Obama, ha detto al--Mohammad. Speravamo, onestamente, che l'Occidente intervenisse e rimuovesse Bashar al-Assad.
E nel 2012 Obama ha dichiarato l'uso di armi chimiche in Siria una linea rossa. Il mondo sta guardando, avvertì Assad. Se commetti il tragico errore di usare armi [chimiche], ci saranno conseguenze e sarai ritenuto responsabile.
La determinazione di Obama è stata messa alla prova la mattina del 21 agosto 2013. Le forze governative siriane hanno lanciato razzi carichi di gas sarin, un agente nervino mortale, nell'enclave di Ghouta, controllata dai ribelli, alla periferia di Damasco. Fu di gran lunga l'attacco chimico più mortale e visibile della guerra. Gli attivisti siriani hanno caricato rapidamente foto e video delle vittime, molti dei quali donne e bambini, con i volti azzurri per il soffocamento. Il bilancio delle vittime stimato variava da circa 350 a oltre 1.400.
Emily Haasch
Gli Stati Uniti, spinti in avanti dalla retorica della linea rossa, si prepararono a lanciare attacchi militari. Il regime si è accasciato. Ma all'ultimo minuto Obama si è tirato indietro. Invece di usare la forza, ha optato per un accordo mediato dalla Russia, che ha portato il governo siriano a firmare la Convenzione sulle armi chimiche e ad accettare di dichiarare le sue scorte e distruggerle entro la metà del 2014.
Per le persone nelle aree controllate dall'opposizione, la decisione è stata schiacciante. Abbiamo perso la speranza che qualcuno si alzasse e dicesse basta... uccidendo civili in Siria, mi ha detto Mohammed Abdullah, un fotografo siriano che si chiama Artino e che si trovava nella Ghouta orientale al momento dell'attacco.
E poi, nonostante la sua promessa di smantellare il suo programma di armi chimiche, il governo siriano ha lanciato attacchi di gas cloro nell'aprile 2014, quelli documentati da Alnahhas. Erano un'altra chiara violazione della linea rossa di Obama. Quando il mondo esterno ancora una volta non è riuscito a intraprendere un'azione forte, il governo di Assad ha continuato a spingere i limiti. Secondo un report dal Global Public Policy Institute (GPPi), un think tank a Berlino, è stato allora che il governo siriano ha iniziato a integrare l'uso di armi chimiche, in particolare il gas cloro, nel suo arsenale di violenza indiscriminata.
La strategia di Assad era diretta contro i civili che vivevano in aree residenziali controllate dall'opposizione, lontane dalle linee del fronte. Le istituzioni sociali che sostengono la vita - panetterie, ospedali e mercati - sono state spesso prese di mira con una brutalità che costringeva le persone a scegliere tra resa, esilio e morte. Tobias Schneider, uno degli autori del rapporto GPPi, lo definisce l'utilità militare dei crimini contro l'umanità. L'uso di armi chimiche è stato l'ultimo paio di metri, mi ha detto.
Più pesante dell'aria, il gas velenoso affonda negli scantinati e nei bunker, soffocando e terrorizzando le persone che si riparano dalle bombe e dalle armi convenzionali. Anche se gli attacchi chimici spesso non hanno ucciso un gran numero di persone, hanno dimostrato che non c'è assolutamente nessun posto in cui puoi nasconderti e che non c'è assolutamente nulla [il regime] può fare che farà fermare [la violenza] alla comunità internazionale, ha aggiunto Schneider.
Finora il governo siriano ha usato armi chimiche più di 330 volte, secondo i dati raccolti da GPPi. La stragrande maggioranza di questi incidenti, più di 300, è avvenuta dopo gli attacchi a Ghouta, Kafr Zita e Talmenes.
Per Alnahhas, la lezione era chiara.
Dopo aver fornito prove per tutto il tempo, a un certo punto smetti di credere che sarà efficace, ha detto. La cosa principale che so è che né io né le persone all'interno della Siria ci fidavamo più della comunità internazionale.
Molte persone che avevano documentato la guerra furono costrette a lasciare la Siria poiché diventava più violenta. Alcuni hanno deciso di concentrarsi sul rimettere insieme le loro vite, di finire gli studi o di mettere su famiglia. Per molti di coloro che sono rimasti in Siria, il lavoro di documentazione è diventato troppo pericoloso poiché le aree in cui si trovavano sono cadute sotto il controllo del regime.
Ma altri attivisti hanno deciso di adottare una visione a più lungo termine. Sebbene gli sforzi di documentazione non siano riusciti a cambiare il corso della guerra, la Siria ha probabilmente prodotto la più ampia base di prove sui crimini di guerra mai registrata. Le organizzazioni della società civile stanno setacciando i dati, organizzandoli e utilizzandoli per creare fascicoli per i procedimenti giudiziari. I tribunali di Germania, Francia e Svezia stanno già processando casi. Sono stati emessi mandati di arresto per diversi membri di alto rango del regime di Assad e sono state presentate accuse contro società europee per aver violato le sanzioni imposte al governo siriano. L'Open Society Justice Initiative (OSJI), un team di contenzioso sui diritti umani, sta lavorando con l'Archivio siriano per sviluppare fascicoli su una serie di attacchi, incluso l'attacco a Talmenes che Alnahhas ha documentato.
Al-Mohammad ha le cicatrici sul viso dovute alla frattura della mascella in sette punti quando le forze di sicurezza lo hanno lanciato dal secondo piano di un edificio durante una protesta nel 2012.
Le informazioni open source hanno trasformato radicalmente il modo in cui indaghiamo, raccogliamo e analizziamo le informazioni, mi ha detto via e-mail Steve Kostas, un avvocato di OSJI. Lo usiamo per stabilire una narrazione fattuale degli attacchi, per identificare possibili testimoni, [e] per identificare e conoscere i sospetti colpevoli. Tuttavia, dice Beth Van Schaack, professoressa in visita presso la Stanford Law School che in precedenza ha lavorato sulla Siria presso il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti, i procedimenti giudiziari finora sono stati per lo più contro individui di livello inferiore, figure dell'opposizione, membri [ISIS] e non il genere dei crimini di guerra che hanno davvero caratterizzato questa guerra.
Ritenere responsabili i veri artefici della strategia di guerra del governo siriano richiederebbe l'unità degli altri governi. Ma la Russia ha ripetutamente bloccato gli sforzi per avviare un processo internazionale di giustizia e responsabilità; ad esempio, ha posto il veto a una risoluzione del Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite del 2014 che deferiva la Siria alla Corte penale internazionale. Le Nazioni Unite hanno creato un organismo chiamato Meccanismo internazionale imparziale e indipendente per raccogliere prove per casi futuri, ma fino a questo momento non abbiamo alcun tribunale o entità che abbia giurisdizione sui crimini commessi in Siria, afferma Deyaa Alrwishdi, un avvocato siriano che è stato coinvolto in sforzi di responsabilità dal 2011.
Ora sembra quasi inevitabile che il regime di Assad, aiutato da Russia e Iran, uscirà vittorioso dalla guerra. Potrebbero volerci decenni, se non mai, prima che sia veramente ritenuto responsabile.
Abbiamo speranza quando guardiamo all'ex Jugoslavia e al modo in cui vittime e sopravvissuti dalla Bosnia ed Erzegovina alla fine hanno ottenuto giustizia. Questo ci dà speranza di continuare a resistere, mi ha detto a Istanbul al-Mohammad, dell'Istituto siriano per la giustizia.
Ha le cicatrici sul viso dovute alla frattura della mascella in sette punti quando le forze di sicurezza lo hanno gettato dal secondo piano di un edificio durante una protesta nel 2012. Due membri del team di documentazione che gestisce in Siria sono stati uccisi mentre svolgevano il loro lavoro. E ha guardato innumerevoli ore di video che mostravano una brutale atrocità dopo l'altra, dandogli incubi. La sua famiglia è ancora in Siria e teme che saranno puniti dal regime come punizione per le sue azioni.
Attivisti in Siria hanno documentato la presenza di bossoli di armi chimiche con foto come questa, nella speranza che forniscano prove di crimini di guerra. Emily Haasch; immagine fonte dell'illustrazione per gentile concessione dell'autore
È difficile per lui vedere un percorso da seguire o un modo per tornare a casa. Io e i miei amici ci sediamo e ne parliamo molto… non sappiamo davvero dove stiamo andando, dice. Alla fine, persone come noi: il nostro futuro in una Siria senza giustizia è solo morte o prigione.
Eppure al-Mohammad e altri hanno continuato a registrare le prove dei crimini in atto. Ad un certo punto, dice, ha smesso di riguardare ciò che la comunità internazionale farebbe o non farebbe; è diventato il popolo siriano che prendeva il controllo delle proprie storie. Il mio obiettivo è stato quello di documentare la storia del mio paese, dice.
Quando ho incontrato Alnahhas a Gaziantep all'inizio di quest'estate, mi ha detto che si sentiva allo stesso modo. Abbiamo parlato in un bar all'aperto, circondati dal trambusto mondano di una città frenetica. La Siria, a pochi chilometri di distanza, sembrava lontana. Negli anni trascorsi dal suo pericoloso viaggio per documentare gli attacchi con armi chimiche, era andato in un'università turca per finire la sua laurea in medicina, si era sposato e aveva messo su famiglia. Non poteva immaginare di tornare a casa.
Mi ha parlato di tre suoi amici, giovani studenti che si erano offerti volontari per assistere i manifestanti feriti nei primi giorni della rivolta. Sono stati fermati a un posto di blocco del regime e nella loro auto sono state trovate forniture mediche. Giorni dopo, i loro corpi furono restituiti alle loro famiglie, bruciati in modo irriconoscibile. Anni dopo, i suoi sforzi per documentare gli attacchi chimici a Kafr Zita e Talmenes non avevano cambiato nulla; le persone venivano ancora uccise impunemente.
Allo stesso tempo, ha detto, non puoi semplicemente dire che non continuerò. Se non altro, documentare ha dato a lui e ad altri come lui una certa missione. La storia è scritta dai più forti, ha detto, facendo eco all'adagio familiare. Senza prove adeguate... il regime potrà, a un certo punto, dire 'No, questo non è mai successo'; [it] sarà in grado di manipolare la storia della crisi siriana forse per evitare punizioni. Quindi questa è la nostra responsabilità.
Eric Reidy è un giornalista residente in Medio Oriente.