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La tecnologia educativa più importante da 200 anni
Se ti venisse chiesto di nominare l'innovazione più importante nel settore dei trasporti negli ultimi 200 anni, potresti dire il motore a combustione, il trasporto aereo, la linea di produzione Model-T di Henry Ford o persino la bicicletta. L'elenco continua.
Ora rispondi a questa domanda: qual è stata la singola più grande innovazione nell'istruzione?
Non preoccuparti se vieni vuoto. Dovresti. La domanda è una mossa usata da Anant Agarwal, l'informatico nominato quest'anno a capo di edX, uno sforzo da 60 milioni di dollari del MIT-Harvard per trasmettere in streaming un'istruzione universitaria sul Web, gratuitamente, a chiunque ne voglia uno. Il suo punto: è raro vedere grandi progressi tecnologici nel modo in cui le persone imparano.
Agarwal crede che l'istruzione stia per cambiare radicalmente. Il motivo è la potenza del Web e delle relative tecnologie di elaborazione dei dati. Grazie a questi cambiamenti, ora è possibile trasmettere in streaming lezioni video con sofisticati elementi interattivi e i ricercatori possono raccogliere dati sugli studenti che potrebbero aiutarli a rendere l'insegnamento più efficace. La tecnologia è potente, abbastanza economica e di portata globale. EdX ha detto che spera di insegnare a un miliardo di studenti.
L'istruzione online non è una novità: negli Stati Uniti più di 700.000 studenti ora studiano in programmi di apprendimento a distanza a tempo pieno. Ciò che è diverso è la scala della tecnologia applicata dai leader che mescolano obiettivi ambiziosi con modelli di business Internet dal gomito acuto e a basso prezzo. Nelle storie che seguiranno nel rapporto di affari di questo mese, Revisione della tecnologia del MIT traccerà l'impatto dell'istruzione online gratuita, in particolare i massicci corsi online aperti, o MOOC, offerti da nuove iniziative educative come edX, Coursera e Udacity, per citare i più importanti (vedi The Crisis in Higher Education).
Queste idee influenzano mercati così vasti che il loro valore è difficile da quantificare. Basti pensare che un quarto della popolazione americana, 80 milioni di persone, è iscritto all'istruzione primaria, all'università o alla scuola di specializzazione. Le spese dirette del governo superano gli 800 miliardi di dollari. Aggiungete a questa cifra l'istruzione privata e la formazione aziendale.
Poiché l'istruzione è importante dal punto di vista economico ma appare inefficiente e statica rispetto alla tecnologia, viene spesso citata (insieme all'assistenza sanitaria) come il prossimo settore maturo per una grande interruzione. Questa convinzione è stata promossa da Clayton Christensen, l'influente professore della Harvard Business School che ha coniato il termine tecnologia dirompente. In due libri sull'istruzione, ha tracciato un modello per l'apprendimento online: continuerà a diffondersi e a migliorare e alla fine farà cadere molte idee su come insegniamo e forse anche alcune istituzioni.
Secondo Christensen, le tecnologie dirompenti trovano inizialmente successo nei mercati in cui l'alternativa è nulla. Questo spiega perché l'apprendimento online è già importante nel mercato dell'educazione degli adulti (si pensi agli MBA di fascia bassa e ai diplomi di infermieristica). Spiega anche l'improvvisa ascesa di organizzazioni come Khan Academy, l'organizzazione no-profit i cui video matematici online gratuiti hanno ottenuto finanziamenti da Bill Gates e adorato l'attenzione dei media. Khan ha guadagnato il suo primo punto d'appoggio tra i genitori che non potevano permettersi 125 dollari l'ora per un insegnante privato di matematica. Per loro, Salman Khan, l'affascinante narratore dei video, era un sostituto plausibile.
I semplici video di Khan non sono privi di critiche, che si chiedono se i suoi tutorial insegnino davvero così bene la matematica. Siamo d'accordo al 100% che non risolveremo i problemi dell'istruzione, risponde Khan. Ma dice che il punto da tenere a mente è che dal punto di vista tecnologico, siamo nella parte superiore del primo inning. Investirà circa $ 10 milioni all'anno per migliorare i suoi video: ci sono già esercizi e analisi incorporati che consentono agli insegnanti di tenere traccia di 50 o 100 studenti contemporaneamente. Ben presto, mi ha detto Khan, la sua roba gratis sarà buona o migliore di qualsiasi cosa per cui qualcuno chiede soldi.
L'istruzione digitale ha dei limiti. Online, non sentirai mai l'odore di una resistenza bruciata o non ti bagnerai mai le mani in un laboratorio di biologia. Tuttavia, l'economia della distribuzione dell'istruzione sul Web è così favorevole che sembra minacciare chiunque costruisca un campus o assuma insegnanti. Alla edX, dice Agarwal, lo stesso team di tre persone di un professore più assistenti che insegnava la progettazione di circuiti analogici a 400 studenti del MIT ora ne gestisce 10.000 online e potrebbe impiegare un centinaio di volte di più.
Allora a che punto siamo nella curva dell'istruzione online? Secondo uno studio dal Babson College, il numero di studenti universitari statunitensi che hanno seguito almeno un corso online è aumentato da 1,6 milioni nel 2002 a 6,1 milioni, ovvero circa un terzo di tutti gli studenti universitari, nel 2010. I ricercatori, I. Elaine Allen e Jeff Seaman, trovato segni che il tasso di crescita delle lezioni online potrebbe iniziare a rallentare. Ma il loro studio non ha previsto l'ingresso improvviso delle migliori università nell'istruzione online quest'anno. Coursera, un'alleanza tra Stanford e altre due dozzine di scuole, afferma di avere 1,5 milioni di studenti iscritti.
Anche se solo una piccola parte di loro completerà effettivamente una classe, l'ascesa dei MOOC significa che possiamo iniziare a pensare a come un'istruzione gratuita e di alta qualità potrebbe cambiare il mondo. I video di Khan sono popolari in India e i fornitori di MOOC hanno scoperto che il 60 percento delle loro iscrizioni provengono da nazioni affamate di conoscenza come il Brasile e la Cina. Nessuno sa cosa potrebbe fare un'applicazione liberale del propellente educativo ad alto numero di ottani. Supererà l'innovazione a livello globale abbattendo gli ostacoli a una buona istruzione? I governi spaventati censureranno gli insegnanti come hanno il Web?
La tecnologia definirà dove andrà l'istruzione online. Tutti quei milioni di studenti che fanno clic online possono vedere i loro progressi tracciati, registrati, studiati e probabilmente anche influenzati. Parla con Khan o chiunque altro dietro i MOOC (che in gran parte provenivano da dipartimenti universitari interessati all'intelligenza informatica) e tutti diranno che il loro obiettivo finale non è lo streaming di video ma perfezionare l'istruzione attraverso l'uso scientifico dei dati. Immagina, dicono, un software che mappa la conoscenza di un individuo e offre un piano di lezione unico per lui o lei.
Riusciranno e creeranno qualcosa di veramente diverso? Se lo faranno, avremo la risposta alla nostra domanda: l'apprendimento online sarà l'innovazione più importante nell'istruzione negli ultimi 200 anni.