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La tecnologia dello spazio privato si potenzia
Nelle prossime settimane l'amministrazione Obama deciderà il futuro del volo spaziale umano degli Stati Uniti. UN relazione di sintesi dal comitato incaricato di rivedere gli attuali piani della NASA e fornire raccomandazioni suggerisce di utilizzare il settore commerciale per missioni senza equipaggio, e forse con equipaggio, come un modo per ridurre i costi del governo. Franklin Chang Diaz , un ex NASA astronauta e fondatore e presidente di Ad Astra Rocket Company , concorda.
Scienza missilistica: Franklin Chang Diaz (in alto) è un ex astronauta della NASA e fondatore della Ad Astra Rocket Company. L'azienda ha sviluppato un prototipo di razzo al plasma, il VX-200 (in basso), che ha recentemente raggiunto 201 kilowatt di potenza.
Diaz ha parlato al Vertice sugli investimenti spaziali a Boston la scorsa settimana. La sua azienda, nata dal suo lavoro alla NASA, sta sviluppando un sistema di propulsione chiamato razzo a magnetoplasma a impulso specifico variabile ( VASIMR ) per sostituire i sistemi chimici tradizionali, meno adatti alle missioni nello spazio profondo su Marte e oltre (leggi una precedente intervista con Diaz, in cui spiega la tecnologia). La scorsa settimana, un prototipo di motore VASIMR, il VX-200, ha raggiunto un obiettivo significativo: 200 kilowatt di potenza, la quantità necessaria all'azienda per iniziare a sviluppare la sua versione di volo, che dovrebbe essere pronta nel 2013.
Revisione della tecnologia ha parlato con Diaz al vertice.
Revisione della tecnologia: Nel tuo discorso di oggi, hai affermato che la NASA è vittima del proprio successo e che ora è il momento giusto per il settore privato. Potresti espandere su questo?
Franklin Chang Diaz: L'agenzia ha davvero trasformato il mondo nello spazio con i risultati degli sbarchi sulla luna, ma il mondo intero è cambiato e la NASA non è cambiata. La NASA è rimasta nei giorni di gloria del passato e sono trascorsi 40 anni e la NASA è ancora la stessa NASA degli anni '60. E non lo dico in modo negativo. È stato così meraviglioso quello che è stato fatto e la gente ne è rimasta completamente affascinata. Ma è stata creata una nuova opportunità perché il fascino della NASA per il proprio passato nel presente ha creato un vuoto, un buco, in cui è perfetto per il settore privato.
Il settore privato colmerà il vuoto nel rapido accesso all'orbita terrestre bassa, consentendo alla NASA di essere la NASA, di fare ciò che la NASA doveva davvero fare, ovvero guardare avanti alla frontiera. Lascia che l'impresa privata costruisca il campo base ora che sappiamo come farlo e la NASA può conquistare la vetta.
TR: Ci sono molte aziende che costruiscono tecnologie per l'accesso all'orbita terrestre bassa, ma alcune hanno ancora anni di lavoro di sviluppo e hanno bisogno di finanziamenti. Il settore privato può realisticamente farlo presto?
FCD: Assolutamente. I razzi non sono una nuova invenzione. Razzi affidabili sono stati costruiti durante la seconda guerra mondiale e sono stati perfezionati dalla NASA negli anni '50 e '60 e anche in altri paesi. Inoltre, la tecnologia per la propulsione a razzo non è più scienza missilistica. Tuttavia, abbiamo bisogno di una propulsione avanzata, che è un'area di ricerca completamente inesplorata; è stato fatto pochissimo lavoro e dobbiamo entrare in quel regno perché non arriveremo su Marte con razzi chimici. Sarà troppo fragile e troppo pericoloso [di una missione] per i razzi chimici.
Potenza del plasma: Il razzo VX-200 in fase di test presso le strutture della Ad Astra Rocket Company a Houston. La potenza totale prodotta dal motore è distribuita tra i suoi due stadi elettromagnetici; entrambi stanno sparando nell'immagine.
TR: Stai sviluppando un sistema di propulsione per missioni nello spazio profondo. Quali progressi recenti hai fatto e quali traguardi hai raggiunto?
FCD: Ci stiamo preparando a far volare il motore VASIMR sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Si tratta di un razzo al plasma da 200 kilowatt, il razzo più potente mai costruito per volare nello spazio, e il prototipo è in fase di test a terra nelle nostre strutture a Houston. Abbiamo gradualmente aumentato la potenza nel corso di molti mesi e il nostro obiettivo è raggiungere i 200 chilowatt, che è il livello di potenza a cui verrà eseguito il razzo sulla ISS, e l'abbiamo raggiunto oggi. In realtà abbiamo raggiunto i 201 kilowatt. È stato un momento molto emozionante perché è successo proprio mentre eravamo in riunione e continuavo a ricevere messaggi di testo.
TR: Qual è il prossimo passo nello sviluppo del motore?
FCD: Il prossimo passo è costruire effettivamente l'unità di volo, che sarà pronta per il lancio nell'ottobre 2013. La installeremo sulla ISS e la testeremo lì. Al termine del test, lo utilizzeremo commercialmente per riattivare la stazione spaziale [a un'altitudine più elevata] per fornire la compensazione della resistenza. [Attualmente la ISS richiede potenziamenti periodici per portarla nell'orbita giusta per lo space shuttle o gli attracchi Progress.]
TR: Hai un veicolo per il sistema dopo il lavoro della ISS?
FCD: Stiamo già discutendo con SpaceX e Orbital Sciences, le due società che hanno già accesso alla stazione spaziale [tramite contratti con la NASA], quindi possiamo sviluppare l'interfaccia in uno di questi veicoli. Prenderemo una decisione, selezionando uno di quei due probabilmente alla fine del prossimo anno.
TR: Ci sono argomenti secondo cui il settore privato ha bisogno dei soldi del governo per avere successo. Come state gestendo i finanziamenti?
FCD: È sempre una lotta continuare a ottenere investimenti, ma il modo in cui lo facciamo è raggiungere i nostri traguardi. Quello che abbiamo incontrato [la scorsa settimana] ci darà le munizioni per cercare più investimenti privati. Sarebbe anche bello avere finanziamenti statali. Quando abbiamo creato la società, è stato un esperimento di privatizzazione della NASA, e la premessa era che avremmo privatizzato il progetto e lasciato che il settore privato maturasse la tecnologia al punto in cui la NASA l'avrebbe ripresa, e quel momento è arrivato. Quindi siamo sempre alla ricerca di un contratto dalla NASA che possa alleviare il nostro bisogno di investimenti privati.