La straordinaria carriera di Shirley Ann Jackson

Per gentile concessione di Shirley Jackson





Shirley Ann Jackson arrivò al MIT nell'autunno del 1964 come uno dei pochi studenti neri e il commiato della sua scuola superiore pubblica a Washington, DC Nel bel mezzo del lavoro sul suo primo set di problemi di fisica, emerse dalla sua stanza e notò tutte le altre donne del primo anno sul suo pavimento in un'area comune, che facevano il loro insieme. Se sai qualcosa sul MIT, sai che lavorare sui set di problemi è un grosso problema, dice. Quindi ho raccolto le mie scartoffie e ho detto: 'Posso unirmi a te?'

Uno di loro alzò lo sguardo e disse: 'Vattene'.

Ho detto: 'Ho già fatto metà dei problemi e so come fare gli altri'.



E un'altra ragazza disse: 'Non l'hai sentita? Lei disse
andare via.'

E quello era solo l'inizio. Era piuttosto isolante, dice Jackson dei suoi anni universitari. Gli studenti evitavano di sedersi accanto a lei nelle aule. Se si univa agli altri nella sala da pranzo, generalmente finivano più velocemente o saltavano il dessert. Quando quel gruppo di studio della matricola l'ha rifiutata, è tornata nella sua stanza e ha pianto. Ma dopo un po' si disse, beh, devo consegnare questi problemi di fisica. Quindi, dice, mi sono rimesso in sesto e ho finito il lavoro.

Da ragazza, Jackson ha studiato i ritmi circadiani delle api che ha catturato dai fiori e dagli arbusti intorno alla sua casa. Per gentile concessione di Shirley Jackson



Jackson avrebbe bisogno di quel tipo di resilienza per farla passare nove anni al MIT, sia come studentessa universitaria che laureata in fisica. Diventare la prima donna afroamericana a ricevere un dottorato di ricerca dall'Istituto, in qualsiasi campo, è servita da prologo a una carriera che ha abbracciato la ricerca, le politiche pubbliche e la leadership accademica. Ha lavorato come fisica teorica presso i Bell Laboratories e ha presieduto la Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti. È stata copresidente del President's Intelligence Advisory Board del presidente Obama e ha fatto parte dei consigli di amministrazione di IBM e FedEx. E dal 1999 è presidente del Rensselaer Polytechnic Institute di Troy, New York.

È quasi impossibile comprendere l'intero arco della carriera di Shirley, dal mondo accademico, al governo e al mondo degli affari, afferma Sylvester Gates '73, PhD '77, fisico della Brown University che considerava Jackson il suo mentore al MIT. Ha avuto un successo straordinario in tutti quei regni. Ha anche una magnifica capacità di comprendere le organizzazioni e come essere efficace al loro interno ... È sempre stata la testa fredda del gruppo.

Aprendo l'apertura

Jackson è rimasta al MIT per il dottorato, in parte perché ha riconosciuto il potere di un dottorato del MIT, e in parte perché non avrebbe dato alla gente la soddisfazione di farmi andare via. Nonostante il bigottismo che ha incontrato, è rimasta una studentessa tranquilla che si è concentrata sul suo lavoro. L'assassinio di Martin Luther King nell'aprile 1968 cambiò le cose. Conoscendo il MIT tanto quanto lei, Jackson vide che era in grado di aprire l'apertura per più minoranze e donne all'Istituto. Ha aiutato a organizzare un gruppo di studenti afroamericani che alla fine è diventato la Black Student Union. Il gruppo ha redatto proposte (hanno pensato meglio a chiamarle richieste) per reclutare più studenti delle minoranze, sostenerli finanziariamente, migliorare la loro vita al MIT e assumere più docenti di minoranza. Poco dopo, l'amministrazione del MIT ha nominato una Task Force sulle opportunità educative e ha chiesto a Jackson di farne parte. Guidata da Paul Gray '54, SM '55, ScD '60, il prevosto associato e poi presidente del MIT, la task force è stata incaricata di determinare come attrarre più minoranze.



  • Cosa farebbe Jackson?
    Il consiglio di un pioniere

    • Non lasciare mai vacillare gli accademici; devi avere successo per avere l'autorità per sostenere il cambiamento.

    • Non aver paura di chiedere aiuto.

    • Sii diretto.

    • Se vuoi essere rispettato, non mancare di rispetto agli altri.

    • Cerca di portare altre persone con te.

    • Nonostante ciò che pensa la maggior parte delle persone, le rivoluzioni non avvengono dall'oggi al domani. Potrebbe esserci un punto di svolta, ma un sacco di lavoro lo precede.

    • Se sei fermo, continua a lavorare. Le cose importanti tendono ad essere difficili. Rimani concentrato sul motivo per cui hai iniziato un particolare percorso in primo luogo.

Così, durante il suo primo semestre di scuola di specializzazione, nell'autunno del 1968, Jackson viaggiò per il Midwest come parte di uno sforzo nazionale per fare qualcosa che il MIT non aveva mai fatto prima: reclutare studenti delle minoranze. Un anno dopo, si iscrissero 57 matricole afroamericane, da tre a cinque all'anno negli anni precedenti. Per aiutare quegli studenti ad avere successo, Jackson ha contribuito a creare e poi ha insegnato in un programma estivo chiamato Project Interphase, progettato per fornire supporto accademico alle matricole delle minoranze in arrivo e farle acclimatare al MIT. Non ero la migliore studentessa della sua classe, dice Gates, che aveva frequentato una scuola superiore segregata a Orlando, in Florida, ed era stato il primo della sua famiglia ad andare al college. Ma era un'istruttrice e un'ispirazione straordinari. Aveva standard di rigore e difficili problemi di fisica come non avevo mai visto. In quasi cinque decenni, più di 2.000 studenti hanno preso parte al programma, ora chiamato Interphase EDGE.

Quando la Black Student Union è emersa per dare agli studenti afroamericani un senso di conforto e solidarietà nel campus, è stata considerata da alcuni come un focolaio di radicali, dice Gates. In realtà ha svolto il ruolo opposto. Shirley diceva sempre: 'L'importante è concentrarsi sul proprio rendimento scolastico e non distrarsi'. Nel 1970, quando un gruppo di studenti delle minoranze occupò per una serata il club della facoltà, in solidarietà con i lavoratori delle minoranze del campus che erano pagavano meno delle loro controparti bianche per lo stesso lavoro: alcuni studenti temevano che l'Istituto potesse vendicarsi. C'era la preoccupazione che tutti gli studenti afroamericani potessero essere espulsi, dice Gates. Jackson non era coinvolta nell'occupazione, ma è stata in grado di attirare l'attenzione dell'amministrazione grazie alle relazioni che aveva costruito attraverso il suo coinvolgimento con la task force. Ho lavorato duramente per mantenere tutti calmi, ricorda. Alla fine, ha contribuito a garantire che non ci fosse un'ampia punizione. L'ho ammirata molto per essere così efficace in quel ruolo, dice Gates.

Jackson come studente del MIT. Museo MIT

Una telefonata dalla Casa Bianca

Jackson ha trovato forza nel lavoro accademico e si è immersa nella ricerca, registrando le sue equazioni in un grande album da disegno dell'artista che ha fatto impallidire i taccuini standard usati da altri fisici teorici.

Nel 1973 aveva completato un dottorato in fisica delle particelle; la sua tesi ha descritto un nuovo modo di modellare le collisioni complesse. L'anno successivo, ha iniziato a lavorare come postdoc presso il Fermilab, il laboratorio nazionale specializzato in fisica delle particelle ad alta energia; ha anche fatto una borsa di studio al CERN. Nel 1976, ha accettato una posizione presso i Bell Laboratories nel New Jersey, dove ha cambiato area di ricerca e si è concentrata sulle proprietà elettroniche dei sistemi di materia condensata bidimensionali. È molto forte dal punto di vista matematico e ha compiuto con successo la transizione verso un nuovo campo, cosa che non è qualcosa che molte persone fanno, dice Patrick Lee '66, PhD '70, un collega ai Bell Labs e ora professore di fisica al MIT. Ti dà un'idea della sua flessibilità e ampiezza di interesse.

Presso i Bell Labs, Jackson ha collaborato con Lee e altri alla ricerca relativa alle onde di densità di carica, che descrivono come gli elettroni si organizzano all'interno di cristalli stratificati. Il gruppo era interessato a come si comportano questi elettroni nelle aree in cui uno strato di un cristallo incontra un altro. Si sono concentrati in particolare su come gli elettroni si raggruppano in schemi ripetuti, con un particolare tipo di effetto di raggruppamento, come dice Lee. Hanno anche modellato il modo in cui questi modelli di raggruppamento sarebbero cambiati con le variazioni di temperatura e come tali cambiamenti avrebbero influenzato le proprietà del materiale. A quei tempi, i Bell Labs erano molto aperti alla ricerca pura e di base, afferma Lee. Decenni dopo, la ricerca sulle onde di densità di carica ha goduto di una rinascita grazie alla sua importanza nello sviluppo di superconduttori ad alta temperatura, che hanno applicazioni in tutto, dalla trasmissione di potenza all'informatica quantistica.

Una cronologia della carriera di Shirley Ann Jackson

  • 1955

    Inizia a raccogliere bombi vivi e ad osservarne le reazioni ai cambiamenti nella dieta e all'esposizione alla luce.

  • 1973

    Consegue il dottorato in fisica, diventando la prima donna afroamericana a ricevere un dottorato al MIT.

  • 1976

    Si unisce al dipartimento di ricerca teorico-fisica dei Bell Labs dopo un lavoro post-dottorato al Fermilab e un periodo al CERN.

  • 1985

    Inizia a consigliare il governatore del New Jersey Tom Kean su come lo stato dovrebbe investire in scienza e tecnologia nelle sue università di ricerca.

  • 1991

    Entra a far parte della facoltà della Rutgers University come professore di fisica teorica.

  • Millenovecentonovantacinque

    Nominato presidente della Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti dal presidente Bill Clinton. È la prima donna e la prima afroamericana a ricoprire quella posizione.

  • 1997

    Aiuta a fondare l'Associazione internazionale dei regolatori nucleari, che funge da primo presidente.

  • 1999

    Diventa il 18° presidente del Reselaer Polytechnic Institute. È la prima donna e la prima afroamericana a ricoprire la posizione.

  • 2001

    Diventa la prima donna afroamericana eletta alla National Academy of Engineering

  • 2004

    È presidente dell'American Association for the Advancement of Science.

  • 2009

    Nominato dal presidente Barack Obama nel Consiglio presidenziale dei consulenti per la scienza e la tecnologia.

  • 2016

    Medaglia nazionale della scienza premiata per il lavoro nella fisica della materia condensata e delle particelle, i risultati delle politiche pubbliche radicati nella scienza e l'ispirazione per la prossima generazione di professionisti STEM.

La ricerca ha portato a una posizione in corso per Jackson presso i Bell Labs. Successivamente, nel 1991, è entrata anche a far parte della facoltà della Rutgers University. Durante quegli anni, si è espansa nel lavoro di politica pubblica, consigliando il governatore Tom Kean del New Jersey su come lo stato dovrebbe investire in scienza e tecnologia nelle sue principali università di ricerca e facendo parte del consiglio di amministrazione della più grande utility statale.

Nel 1994, Jackson ricevette una chiamata dalla Casa Bianca: il presidente Bill Clinton voleva che lei fungesse da presidente della Nuclear Regulatory Commission. Ha accettato, anche se ciò significava rinunciare alla sua posizione di ruolo alla Rutgers e trascorrere la settimana lavorativa lontano da suo marito, il fisico Morris Washington, e dal loro figlio, Alan, che stava appena iniziando il liceo. In qualità di capo dell'NRC, Jackson ha sviluppato e implementato un regolamento per la valutazione del rischio nelle centrali nucleari del paese. Il suo approccio ha sfruttato la sofisticata modellazione computerizzata, in gran parte sperimentata al MIT, per formulare giudizi basati sulla probabilità sulla probabilità di vari problemi. Ad esempio, se un gestore di una centrale elettrica volesse apportare modifiche fisiche all'impianto o gestirlo in modo diverso, le autorità di regolamentazione potrebbero prevedere con maggiore precisione i rischi relativi di tali modifiche. Victor McCree, che è entrato a far parte dello staff di Jackson presso la commissione nel 1996 ed è attualmente il suo direttore esecutivo per le operazioni, afferma che il nuovo approccio è stato probabilmente il cambiamento filosofico e pratico più significativo nella storia dell'NRC.

Jackson ha anche guidato gli sforzi internazionali per promuovere la sicurezza nucleare, lavorando in luoghi tra cui il Sud Africa post-apartheid e i paesi dell'ex Unione Sovietica. Il mio primo anno da presidente sono andato a Chernobyl e questo attira l'attenzione, dice. Quasi un decennio dopo l'incidente del 1986, il sito presentava ancora livelli elevati di radiazioni provenienti dal reattore distrutto e contaminazione radioattiva in un'ampia area intorno all'impianto. Jackson e il suo team hanno aiutato gli ucraini a capire cosa fare e come sigillare questa cosa, aiutando a formare i regolatori e gli ispettori nella regione. Jackson ha anche guidato la creazione dell'International Nuclear Regulators Association, che sostiene la regolamentazione nucleare in tutto il mondo.

Ritorno al mondo accademico

Dopo il suo periodo all'NRC, Jackson è tornata nel mondo accademico nel 1999 come presidente del Rensselaer Polytechnic Institute. In qualità di sesta persona a ricoprire la carica di presidente in 14 anni, mirava a trasformare l'RPI in un'università di ricerca tecnologica di livello mondiale. Era pronta, avendo già fatto parte dei consigli di amministrazione di Rutgers e MIT. (Jackson è diventato un membro della MIT Corporation nel 1975 e ora è un membro a vita.) Ho capito le università dal punto di vista della supervisione e dal punto di vista della facoltà, in termini di come organizzare la ricerca, dice.

Gli sforzi di Jackson per rimodellare l'università hanno incontrato la resistenza di alcuni docenti. Nel 2006, ha prevalso in un voto di sfiducia con un piccolo margine. (Dice che la facoltà era preoccupata per criteri più severi e aspettative più elevate per la promozione e il mandato, tra le altre cose.) In una lotta separata, la sua amministrazione ha sospeso il Senato della Facoltà nel 2007. (Il Consiglio di fondazione aveva chiesto al Senato di modificare la sua costituzione per limitare i suoi membri, risultando in un vicolo cieco; il senato è stato poi ricostituito nel 2012.) Jackson dice che per motivi legali non può discutere i dettagli, ma quel cambiamento è difficile, più difficile per alcune persone che per altri.

Il cambiamento può anche essere costoso. Nel 2017, Standard & Poor's ha abbassato il rating delle obbligazioni a lungo termine dell'università da A- a BBB+, citando il suo elevato carico di debito e il basso livello di risorse disponibili. Ma RPI mantiene un rating obbligazionario A3 con Moody's e Jackson prevede di sostenere le finanze dell'università con una campagna di capitali lanciata lo scorso autunno. La nuova campagna segue la sua campagna di successo Renaissance at Rensselaer, che aveva raccolto oltre $ 1 miliardo entro il 2008 a sostegno della sua visione per RPI, nota come Piano Rensselaer. Quel finanziamento ha aiutato la scuola a ridurre il rapporto studenti-docenti da 18:1 a 13:1; aumentare drasticamente i finanziamenti per la ricerca da $ 35 milioni a $ 100 milioni all'anno; e costruire nuove strutture, tra cui biotecnologie e edifici nanotecnologici e un centro sperimentale per i media e le arti dello spettacolo.

E quegli investimenti sembrano aver dato i loro frutti: dall'arrivo di Jackson all'RPI, le domande sono quasi quadruplicate, i dollari per la ricerca sono triplicati e il corpo studentesco è più diversificato in termini di genere, etnia e background geografico. Oggi, dice, la questione più urgente che ha in mente - e quella che considera una delle principali questioni che devono affrontare l'istruzione superiore americana - è il finanziamento per la ricerca di base e il sostegno agli studenti laureati, che lei chiama la base del nostro ecosistema di innovazione.

Parlando per la scienza

Nel frattempo, Jackson è diventato anche una voce di spicco su questioni scientifiche e tecniche che contano per il paese. Dal 2009 al 2014 ha fatto parte del President's Council of Advisors on Science and Technology (PCAST) per il presidente Obama; nel 2014 è diventata copresidente del President's Intelligence Advisory Board, in carica fino all'inizio del 2017. In queste posizioni, ha condotto uno studio sulla produzione avanzata negli Stati Uniti e si è occupata di questioni di sicurezza nazionale e globale, sicurezza informatica e tecnologia digitale.

Jackson con il presidente Barack Obama nel 2016 quando le ha conferito la National Medal of Science. DISEGNA LA RABBIA | IMMAGINI GETTY

Ha un'ampia visione di come la scienza e la tecnologia possono aiutare il nostro paese e il mondo, afferma Gates, che ha servito con Jackson su PCAST. Nel 2016 Obama le ha conferito la National Medal of Science.

È importante servire, dice Jackson. Ci vuole molto tempo. Ma non gioco a golf. E ho la capacità di imparare velocemente.

Sebbene ora sia una portavoce della scienza ampiamente rispettata, cerca di stare lontana da alcuni argomenti, ad esempio se la teoria evoluzionistica contraddica le credenze religiose: in certi ambienti, dice, quell'argomento è invincibile. Invece, si concentra su risposte pragmatiche a problemi seri. Ad esempio, anche per coloro che negano il ruolo degli esseri umani nel cambiamento climatico, la maggiore frequenza e gravità degli eventi meteorologici estremi ti fissa in faccia, dice. Si vedono gli effetti nelle abitazioni, nella stabilità delle strade. Quindi incoraggia le persone a cercare modi per affrontare questi effetti anche se non credi che alla fine ci sia il cambiamento climatico. (Naturalmente, riconosce anche che le pratiche edilizie vanno solo così lontano e che gli scienziati e gli esperti di politiche pubbliche devono continuare a parlare delle cause profonde del cambiamento climatico.)

In questi giorni, le bandiere di dozzine di paesi da cui provengono gli studenti dell'RPI circondano la sala da pranzo della Rensselaer Student Union: poco meno della metà degli studenti laureati della scuola e circa l'11% degli studenti universitari provengono dall'estero. A febbraio, dopo che il presidente Trump ha annunciato il divieto di viaggio, un folto gruppo di studenti e docenti ha marciato dal campus al centro di Troy in solidarietà con gli studenti internazionali, afferma Tobe Ezekwenna, uno studente laureato in informatica del Maryland. Anche se RPI non è generalmente noto per l'attivismo politico, dice, le persone qui si preoccupano davvero dei loro coetanei. E anche nell'era di Trump, afferma Jackson, l'RPI è ancora molto richiesto dagli studenti internazionali, sebbene le domande internazionali per i corsi di laurea negli Stati Uniti siano diminuite nell'ultimo anno.

Alla luce di ciò, Jackson sostiene che le università devono raddoppiare i loro sforzi per attrarre e sostenere studenti dall'estero. Gli Stati Uniti hanno sempre beneficiato di grandi imprese create dagli immigrati, dice. Gli studenti internazionali ampliano la prospettiva dei loro coetanei, che possono continuare a lavorare nel governo, nelle multinazionali o in altre organizzazioni che si occupano di sfide come cibo, acqua, energia e salute che non possono essere risolte a livello locale o nazionale, aggiunge Jackson. Le persone devono imparare a lavorare attraverso aree geografiche e culture.

È anche imperativo aumentare il numero di donne e minoranze che intraprendono carriere scientifiche, dice. Durante la sua presidenza all'RPI, la percentuale di studentesse universitarie è passata dal 24% nel 1999 al 32% nel 2017, e quei numeri per gli studenti laureati sono aumentati dal 28% a 31, che lei descrive come positivi ma non sufficienti. (In confronto, al MIT, il 46% degli studenti universitari e il 34% degli studenti laureati sono donne.)

Ha anche cercato di incoraggiare gli studenti sottorappresentati all'inizio della loro istruzione. Negli ultimi 15 anni, Jackson ha lavorato a stretto contatto con una scuola indipendente di New York chiamata Harlem Academy, che fornisce un'istruzione rigorosa agli studenti a basso reddito dalla prima all'ottavo anno. Ogni anno, gli studenti più grandi dell'Accademia trascorrono tre giorni all'RPI, esplorando la scienza e la vita universitaria. Il leader della scuola, Vinny Dotoli, afferma che Jackson non è solo un'ispirazione per i suoi studenti, ma anche un mentore dedicato a lui. Mi parla sempre di spingermi di più e di uscire di più, dice, ma lo farà in un modo che sia incoraggiante, in cui me ne vado emozionato di tornare al lavoro.

In una visita al MIT lo scorso autunno, Jackson ha offerto parole di incoraggiamento agli studenti, incluso uno che temeva che forse fosse lì a causa di un'azione affermativa. Se sei qui, una porta si è aperta per te, ha detto allo studente, notando che le porte si aprono per molte ragioni. Quello che succede ora è una funzione di quello che fai.

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