La startup a capo della più grande flotta di satelliti privati

Planet Labs ora ha 149 di questi piccoli satelliti nello spazio.

Quando 88 dei suoi minuscoli satelliti sono stati lanciati in orbita dall'agenzia spaziale indiana all'inizio di questo mese, startup Planet Labs ha contribuito a stabilire un record mondiale per il più grande dispiegamento satellitare mai realizzato.

Questo nuovo stormo di satelliti offre anche alla startup di imaging terrestre un record tutto suo. Con un totale di 149 satelliti in orbita, ora comanda la più grande flotta privata della storia.

Mike Safyan, direttore del lancio e degli affari normativi di Planet Labs, prevede che entro tre mesi questa maggiore capacità gli consentirà di raggiungere la sua missione principale di scattare foto dell'intera superficie della Terra ogni giorno, qualcosa che nessun'altra azienda ha fatto finora. Planet Labs sta già fotografando circa 50 milioni di chilometri quadrati del pianeta ogni giorno, che è il doppio dell'intera superficie del Nord America.

Diminuendo il costo e le dimensioni dei loro satelliti - ognuno ha all'incirca le dimensioni di uno zaino e pesa circa quattro chilogrammi - Planet Labs e una manciata di concorrenti hanno contribuito a cambiare l'economia del lancio e del mantenimento di grandi flotte di satelliti.

In contrasto con qualcosa come la NASA, Planet è molto agile, afferma Simone D'Amico, assistente professore di aeronautica e astronautica alla Stanford University e fondatore della Stanford's Spazio Rendezvous Lab . Continuano a riavviarsi e aggiornarsi frequentemente e, sebbene la risoluzione non sia nulla di eccezionale, la loro copertura è incredibile.

Attualmente, i clienti dell'azienda includono un'ampia gamma di entità aziendali, governative e senza scopo di lucro in oltre 100 paesi, che vanno da aziende agricole e società di mappatura dei consumatori alle agenzie di soccorso in caso di calamità. Utilizzando un software per automatizzare il processo di categorizzazione dell'enorme flusso di immagini in arrivo dai satelliti, Planet Labs può creare rapidamente set di dati facilmente ricercabili rilevanti per molti settori.

Le immagini dell'azienda vengono utilizzate per tutti i tipi di cose. Alcuni dei clienti di Planet Labs li usano per monitorare il traffico navale nei porti come indicatore della salute economica di un paese, misurare le riserve di petrolio dagli angoli delle ombre proiettate dai serbatoi di petrolio e monitorare le operazioni minerarie illegali e i tassi di deforestazione in luoghi come Perù e Vietnam. Dopo il terremoto dell'aprile 2015 in Nepal, le immagini dei satelliti di Planet Labs hanno aiutato i soccorritori a identificare i villaggi che non erano su altre mappe delle regioni colpite.

I satelliti delle dimensioni di uno zaino di Planet Labs saranno presto in grado di acquisire immagini dell'intero pianeta ogni giorno.

L'attuale risoluzione delle immagini riprese dalla raccolta di satelliti di Planet Labs è di circa tre metri per pixel, che è sufficiente per distinguere le auto e gli alberi, ma non le persone. D'Amico osserva che la recente acquisizione da parte della startup della società di immagini satellitari di Google Terra Bella (precedentemente nota come Skybox Imaging) consentirà di aumentare questa risoluzione a circa un metro per pixel utilizzando le aperture maggiori delle telecamere sui satelliti Terra Bella. I satelliti Terra Bella potrebbero consentire a clienti e ricercatori di notare un'area di interesse a una risoluzione più bassa prima di ingrandire per esaminarla in modo più dettagliato. Questo livello di risoluzione, combinato con le scansioni giornaliere dell'intera superficie terrestre, creerà un set di dati massiccio e attuale di proporzioni senza precedenti.

Molte persone confrontano i satelliti con vari uccelli predatori, in bilico e pronti a colpire, ma il cofondatore Will Marshall e il suo team chiamano le loro colombe per riflettere gli obiettivi altruistici e pacifici che sperano che i loro dati promuovano. Safyan afferma che rimangono fortemente impegnati a proteggere le foreste, prevenire l'estrazione illegale, proteggere la sicurezza alimentare e altre cause ambientali.

Tuttavia, la risoluzione più alta solleverà probabilmente problemi di privacy e sicurezza, proprio come ha fatto Street View di Google nei suoi primi giorni. Rendere pubblici dati precisi sull'ubicazione di torri cellulari, centrali nucleari o preziose antichità, ad esempio, potrebbe comportare evidenti rischi per la sicurezza. Albert Gidari, direttore della privacy presso il Centro per Internet e la società alla Stanford Law School, prevede che i Planet Labs alla fine avranno bisogno di meccanismi chiari per gestire i reclami e le richieste di sfocare o eliminare le immagini.

Planet Labs ha un comitato etico interno e, sebbene Safyan abbia descritto il processo di richiesta per i ricercatori per ottenere l'accesso ai dati dell'azienda come leggero, afferma che cerca di garantire che i dati non vengano rivenduti a cattivi attori.

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