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La sopravvivenza nel settore delle batterie
Il sostegno di investitori disparati come General Motors e un produttore di aspirapolvere ha dato alla startup di batterie Sakti3 un'insolita quantità di slancio. 23 giugno 2015
Il mercato delle batterie avanzate ha visto molte aziende inciampare negli ultimi anni. Le startup con tecnologie promettenti per immagazzinare energia rinnovabile o alimentare auto elettriche non sono riuscite a trovare clienti abbastanza rapidamente (vedi Perché non abbiamo innovazioni nella batteria). Ma Sakti3, il produttore di una nuova batteria a stato solido, ha ottenuto un grande impulso quest'anno quando il gigante britannico degli elettrodomestici Dyson ha detto che avrebbe investito 15 milioni di dollari nell'azienda e avrebbe incorporato le batterie di Sakti3 nei suoi prodotti. Poiché elimina gli elettroliti liquidi utilizzati nella maggior parte delle batterie, che possono causare reazioni chimiche che portano al surriscaldamento, una batteria a stato solido non richiede sistemi di raffreddamento ingombranti e quindi può fornire la stessa quantità di energia in un pacchetto molto più piccolo. Dato che questo potrebbe portare ad auto elettriche con autonomia maggiore rispetto a quelle disponibili oggi, Sakti3 — una delle 50 aziende più intelligenti di quest'anno — conta anche General Motors come investitore. Ha parlato con la fondatrice Ann Marie Sastry Revisione della tecnologia del MIT il caporedattore per l'energia di Richard Martin.
Perché un'azienda di aspirapolvere dovrebbe investire in un produttore di batterie?
Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2015
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Perché hanno bisogno di batterie migliori. Quello che stiamo facendo è costruire batterie in un modo molto diverso, in modo tale da poter generare proprietà molto interessanti. I nostri sistemi prototipo oggi forniscono una densità di energia doppia rispetto a quella disponibile sul mercato. Ancora più importante è che la nostra tecnologia offre una piattaforma su cui migliorare continuamente.
Perché ciò non potrebbe accadere con la tecnologia delle batterie dominante di oggi?
I sistemi liquido-elettrolita che sono stati selezionati fino a questo momento dai produttori e dal mercato sono stati perseguiti per un motivo principale: l'elevata densità di energia. Ma hanno chiari limiti in termini di peso, spesa, sicurezza e così via. Il continuo miglioramento delle batterie al litio ha consentito operazioni sicure [di un'auto elettrica, ad esempio] ma a costi elevati e ha fornito una densità di energia adeguata per alcune gamme ma non equivalente a un motore a combustione interna. Continuare a sviluppare su quella piattaforma, come con qualsiasi processo di produzione, si tradurrà in guadagni marginali nella migliore delle ipotesi.
Ad un certo punto in qualsiasi processo industriale devi chiederti: siamo sulla piattaforma giusta? Avevamo bisogno di eliminare il sistema liquido-elettrolita pur continuando a produrre [a] un basso costo e consentendo la sicurezza fuori dal cancello. Il nostro obiettivo non è altro che cambiare il modo in cui le celle delle batterie sono prodotte a livello globale.
Quindi quale ruolo potrebbero svolgere le tue batterie nelle auto elettriche nei prossimi, diciamo, tre anni?
Il mercato automobilistico è estremamente importante per noi. Sapevamo che probabilmente avremmo dovuto commercializzare prima nei mercati con meno barriere all'ingresso e con batterie più piccole. Nei prossimi tre anni, il lavoro che stiamo facendo negli altri mercati svilupperà la nostra tecnologia per soddisfare le rigorose esigenze dei mercati automobilistici, motivo per cui in primo luogo abbiamo fondato l'azienda.
Perché lo stato solido rispetto ad altri prodotti chimici per batterie?
Il motivo è che vediamo sempre più convergere intorno alle stesse esigenze tutti i verticali per le applicazioni a batteria: per sistemi portatili a basso impatto ambientale, alta densità di energia e operazioni sicure e stabili. Lo stato solido, se padroneggiato, consente la portabilità anche di sistemi su scala di rete, che riteniamo diventeranno sempre più importanti man mano che le energie rinnovabili faranno maggiori incursioni nella rete elettrica.
Sistemi portatili per l'energia su scala di rete? Sembra quasi un ossimoro.
Lo so! Ma pensa al Giappone, per esempio. Le case delle persone in Giappone sono davvero piccole. Se hai provato a prendere un garage e riempirlo di batterie, non è proprio pratico. È necessario un sistema di accumulo in grado di affrontare diverse fonti rinnovabili e la sfida è produrre un sistema che [può essere] esattamente ottimizzato per la tecnologia di generazione di energia pertinente. Il nostro pensiero era che dovesse essere piccolo, agile e personalizzabile.
Stiamo cercando di seguire ciò che ha avuto successo nei progressi tecnologici in generale: non ci sono più mainframe, tutti hanno laptop agili e ad alte prestazioni. L'accumulo di energia condivide molti degli stessi principi.
Come sei rimasto a galla mentre altre startup di batterie sono cadute nel dimenticatoio?
Ci siamo concentrati con grande intensità nel far funzionare la tecnologia su una piattaforma a basso costo. Ci sono alcune aziende che ruotano e cambiano in risposta ai cambiamenti del mercato, e molto spesso questa è un'ottima strategia. Eravamo estremamente testardi, il che a volte può anche essere utile.