La soluzione open source

Mentre leggi questo, innumerevoli programmatori in tutto il mondo stanno collaborando per scrivere, perfezionare ed eseguire il debug di software open source. Il pioniere dell'open source Richard Stallman stima che un milione di programmatori ora contribuisca a questi sforzi, in cui la forma scritta originale del codice, la fonte, è resa disponibile gratuitamente a tutti su cui lavorare e preoccuparsi. Una volta un fenomeno marginale, la pratica è diventata una forza importante nello sviluppo del software.

L'open source è sia un movimento che un metodo. Le passioni partigiane infuriano, ma politica e polemiche a parte, la strategia aperta per la costruzione e il mantenimento dei programmi può offrire alcuni vantaggi distinti rispetto alle pratiche di sviluppo a porte chiuse che dominano il software commerciale.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2007

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L'argomento più comune a favore dello sviluppo open source, e forse il suo più grande punto di forza, è il numero di persone che affrontano un determinato problema. Ogni riga di codice, e la sua relazione con molte altre, viene esaminata più e più volte in una competizione quasi ossessivo-compulsiva per essere il primo a trovare un problema o la sua soluzione. In linea di principio, e spesso in pratica, questa trasparenza può generare codice più pulito ed economico con meno bug o vulnerabilità (per una discussione sui problemi con il software mainstream, vedere Anything You Can Do, I Can Do Meta ). Non ci sono, ovviamente, garanzie, ma il record di affidabilità del software open source è eccellente.

Tuttavia, la collaborazione può tagliare in entrambe le direzioni. Poiché le nuove funzioni possono essere proposte e aggiunte da quasi chiunque in qualsiasi momento, il software open source può diventare ricco di funzionalità quanto i suoi cugini commerciali, e quindi ugualmente vulnerabile all'eccesso strisciante che tormenta molti prodotti tradizionali. Poiché il codice cresce lentamente in complessità e capacità, l'usabilità ne risente, non solo perché nuove funzioni si aggiungono all'interfaccia utente, ma perché tali aggiunte sono ad hoc e implementate caso per caso.

L'open source può essere superiore nella produzione di codice robusto e affidabile. Può reggere il confronto nel fornire funzionalità. Ma il suo punto debole rimane l'usabilità, che è sempre più il campo di battaglia dei programmi concorrenti. Infine, tuttavia, iniziative come il software desktop gratuito GNOME per Unix hanno colmato il divario di usabilità tra software open-source e commerciale. Anche se l'open source potrebbe non risolvere il problema del software scadente, offre molte possibilità innovative. Ancora più importante, dimostra che quando più persone esaminano il codice più da vicino, lo sforzo può essere ripagato in termini di affidabilità. La giuria è ancora fuori sull'usabilità.

Larry Constantine insegna e dirige un laboratorio di ricerca e sviluppo software presso l'Università di Madeira, in Portogallo. È anche esperto di usabilità e consulente di progettazione software.

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