La soluzione Centrino di Intel

Prima del 1991, solo pochi appassionati di computer si preoccupavano di quale azienda producesse i microprocessori all'interno dei loro PC o della velocità con cui quei processori funzionavano. Ma poi è arrivata Intel Inside, l'ingegnosa campagna del produttore di chip per commercializzare direttamente ai consumatori. La crociata pubblicitaria non solo ha addestrato gli acquirenti di PC a cercare l'adesivo Intel sui nuovi desktop e laptop; li faceva sentire fuori moda se non avevano l'ultima e più veloce edizione della serie di chip 486 o Pentium. E Intel ha prosperato, consolidando il suo vantaggio su rivali come Advanced Micro Devices. Un impressionante 82% dei PC spediti a livello globale nel terzo trimestre del 2004 conteneva microprocessori Intel.

Ma l'informatica sta cambiando in modi che stanno costringendo l'azienda ad andare oltre il suo tradizionale talento per la produzione e la commercializzazione di microprocessori sempre più veloci. Per prima cosa, c'è un limite al numero di transistor che possono lavorare fianco a fianco su un singolo chip senza surriscaldarsi, e Intel e i suoi concorrenti si stanno già scontrando con esso. Ciò sta portando a progetti più efficienti che utilizzano più processori e svolgono le attività più velocemente suddividendole, piuttosto che facendo in modo che ogni processore esegua più operazioni al secondo. Allo stesso tempo, le persone stanno sfruttando innovazioni come la banda larga wireless per utilizzare i propri computer in modi nuovi. Se la funzione principale del tuo laptop è tenerti in contatto con l'ufficio da qualsiasi sala d'attesa o sala conferenze dell'aeroporto, probabilmente preferiresti un processore a basso consumo energetico che ti dia un'ora in più di autonomia della batteria a uno in grado di eseguire le animazioni di PowerPoint più velocemente .

Questa storia faceva parte del nostro numero di febbraio 2005

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

Gli ingegneri Intel hanno visto arrivare queste tendenze e poco dopo il millennio hanno iniziato a progettare un processore più efficiente e più efficiente dal punto di vista energetico chiamato Pentium M. Quando gli standard Internet wireless hanno iniziato a prendere piede tra i consumatori intorno al 2002, Intel ha deciso di combinare il Pentium M , una radio Wi-Fi e un nuovo chipset a bassa potenza - un gruppo di chip di memoria e grafici che supportano la CPU - in un pacchetto chiamato Centrino. Dal lancio di Centrino nel marzo 2003, Intel ha conquistato un rispettabile 11% del mercato delle reti wireless (vedere A Newcomer to Wireless, di seguito), rispetto allo zero precedente a Centrino.

Centrino può essere visto come un caso di buon tempismo (il Wi-Fi ha guadagnato popolarità proprio mentre Intel stava cercando modi per rendere più utili laptop e notebook) o come un brillante bis di Intel Inside. Ma i dirigenti affermano che il vero significato del progetto risiede altrove. Con Centrino, l'azienda si è posta una triplice sfida: costruire sui punti di forza di prodotti Intel precedentemente separati come microprocessori e schede di rete wireless adattandoli per lavorare all'unisono; coordinare il lavoro delle divisioni responsabili di questi componenti, in modo che possano essere lanciati contemporaneamente sotto un unico marchio Intel; e convincere i produttori ei consumatori di PC che hanno ancora bisogno della tecnologia Intel in un mercato in cui la mobilità e le comunicazioni, piuttosto che la semplice velocità di elaborazione, sono fondamentali.

Il CEO in arrivo Paul Otellini e altri – che si scusano per non aver trovato un termine più elegante – chiamano la loro nuova filosofia platformization. Dicono che i sequel di Centrino stanno arrivando in aree come l'intrattenimento digitale domestico e l'informatica aziendale. Piattaforma significa convergenza di informatica e comunicazioni, afferma il chief technology officer Patrick Gelsinger. Ma è molto di più, perché cambia ogni aspetto di ciò che facciamo.

I primi segni di cambiamento sono arrivati ​​all'inizio di questo decennio, quando i progettisti di Intel hanno ammesso a se stessi che alla fine il microprocessore avrebbe colpito un muro di potenza, afferma Mooly Eden, allora vicepresidente del Mobile Platforms Group di Intel e l'uomo più accreditato con l'ideazione e l'esecuzione del Progetto Centrino. Rendere i computer più portatili significava ridurre il consumo energetico della CPU e le emissioni di calore, il che a sua volta significava sacrificare una parte della velocità di clock. Il primo passo in quella direzione è stato il Pentium M, che utilizzava meno energia e generava meno calore disperso rispetto al suo predecessore, il Pentium III, ma funzionava solo dal 65 all'85 percento della velocità di clock massima del Pentium III.

Il secondo passo: il cosiddetto chipset 855 che circonda il Pentium M, che consumava anche meno energia ed era abbastanza piccolo da poter essere infilato in un computer delle dimensioni di un notebook. In coppia, il Pentium M e il chipset 855 avrebbero permesso ai produttori di computer di vendere laptop che sono rimasti accesi per più di un'ora in più, senza alcun miglioramento della capacità della batteria (che rimane il più grande ritardo nella tecnologia del mobile computing).

Ma poi è arrivato un terzo sviluppo. Come dice Eden, ora che puoi allontanarti dalla scrivania per cinque ore, devi assicurarti di essere ancora connesso. Il Wi-Fi era un modo quasi ideale per farlo: forniva comunicazioni a velocità DSL e consentiva agli utenti di connettersi a Internet da qualsiasi luogo entro un raggio di 100 metri da una stazione base centrale (o 400 metri all'aperto). All'epoca, connettersi a una rete Wi-Fi significava acquistare una scheda di rete rimovibile separata da un'azienda come Broadcom. Ma Eden e i suoi colleghi si sono resi conto che se fossero riusciti a costruire chip Wi-Fi abbastanza piccoli da stare all'interno di un laptop, Intel avrebbe avuto tutti i componenti necessari per trasformare i laptop in luoghi di lavoro mobili. Quindi, anche se i tre componenti di Centrino non sono stati concepiti come una 'piattaforma' dal primo giorno, afferma Eden, l'idea di cobranding ha preso piede rapidamente. Paul Otellini era molto deciso ad andare in questa direzione, e non c'erano discussioni tra Paul, Craig e Andy, dice Eden, riferendosi a Craig Barrett, amministratore delegato in carica dell'azienda, e Andy Grove, suo cofondatore e presidente.

Tutti e tre gli uomini, infatti, credevano che Intel dovesse entrare nel prossimo decennio dell'informatica con più da offrire della pura potenza di calcolo. Piattaforme come Centrino fornirebbero un incentivo per i clienti Intel, le aziende che vendono effettivamente laptop e notebook Pentium, ad acquistare più componenti Intel. Ma, cosa più importante, ispirerebbero i proprietari di computer a trovare nuovi usi per i loro PC.

Tuttavia, impegnarsi con Centrino è stata una decisione coraggiosa. Per prima cosa, Intel non era una società di piattaforme. Microprocessori, chipset e componenti wireless erano (e sono) realizzati da divisioni indipendenti, ognuna con il proprio vicepresidente responsabile dei profitti della divisione. Le divisioni non erano abituate a rispettare gli orari imposti dall'alto e il progetto Centrino nel suo insieme poteva procedere solo con la velocità con cui il team aveva i maggiori problemi tecnici, afferma Eden. Non riesco a pensare a un minuto in cui non ci sia stato un problema di qualche tipo, dice Eden. Non direi che la gente ha resistito. Ma se non avessi avuto l'appoggio totale dei dirigenti, non credo che avremmo potuto rispettare il programma o avere questo successo.

Intel sapeva anche che Centrino sarebbe stato visto come una forzatura, o addirittura un'intrusione, da alcuni dei suoi clienti. Ci sono state domande molto serie da parte di alcuni produttori, afferma Gelsinger. Volevano sapere se un'azienda di microchip sapeva come costruire radio e se la quota crescente di Intel delle parti interne dei propri computer avrebbe oscurato i propri marchi. Intel ha dovuto remare come un matto per convincere i produttori di PC portatili ad acquistare Centrino prima del lancio del marchio nel marzo 2003, afferma Gelsinger.

La sfida finale di Intel era assicurarsi che ci fossero luoghi in cui i proprietari di computer mobili potessero effettivamente utilizzare la tecnologia. Per far funzionare davvero l'aspetto Wi-Fi, non puoi semplicemente dare alle persone un PC, afferma Mike Hoefflinger, direttore del comarketing di Intel. Dev'esserci qualcosa dall'altra parte. Una parte fondamentale della strategia di Intel era quella di coprire le località ad alto traffico con un numero sufficiente di hot spot a marchio Centrino da convincere i consumatori ad acquistare laptop Centrino. Così Hoefflinger si è impegnato per installare stazioni base Wi-Fi certificate Centrino in centinaia di hotel, caffè e club aeroportuali, ognuno dei quali mostrava in modo ben visibile il logo Centrino.

Nella maggior parte dei casi, Centrino sta avendo successo. Gli acquirenti di computer si aspettano la rete locale wireless come caratteristica standard dei nuovi laptop e notebook. E non lontano dal Wi-Fi c'è WiMax, un nuovo standard di rete wireless ad alta velocità con una portata sufficiente per coprire intere città (vedi Perché WiMax? Novembre 2004, p. 20). Gelsinger afferma che Intel lancerà una nuova versione WiMax* di Centrino nel 2006.

Centrino ha segnato l'inizio di un importante cambiamento nel modo in cui Intel apporta valore al mercato, afferma Otellini. Ciò significa che non dovresti essere sorpreso se il PC o il laptop che acquisterai tra due o tre anni include nuovi componenti Intel che trasmettono file video e musicali al tuo centro di intrattenimento o comunicano in modalità wireless con i chip Intel nel tuo sistema di climatizzazione e il tuo macchina. Proprio come l'informatica si è diffusa dal mainframe al personal computer quasi 25 anni fa, ora si sta diffondendo dal PC all'ambiente più ampio. I produttori di apparecchiature che si adattano a questa transizione, piuttosto che resistervi, hanno molte più probabilità di avere circa 25 anni da oggi. Con Centrino come playbook e gold standard per i futuri progetti di piattaforma, per citare Hoefflinger, Intel potrebbe avere la meglio.

nascondere