La società di interfacce cerebrali di Elon Musk promette grandi novità. Ecco cosa potrebbe essere.

Elon Musk Foto di AP/Jae C. Hong

Neuralink, la società segreta finanziata da Elon Musk per sviluppare interfacce cervello-computer, fornirà il suo primo aggiornamento pubblico più tardi oggi in un evento trasmesso in streaming su Internet.

Martedì prossimo terremo un evento a San Francisco per condividere un po' su ciò su cui abbiamo lavorato negli ultimi due anni e abbiamo riservato alcuni posti per Internet. Candidati qui: https://t.co/1VQsv4gAA4

— Neuralink (@neuralink) 11 luglio 2019

Questa potrebbe essere la grande rivelazione di ciò che la misteriosa compagnia ha fatto da quando Musk l'ha annunciato due anni fa e ha assunto un gruppo di importanti neuroscienziati universitari per perseguire il suo obiettivo di collegare i cervelli umani direttamente al software di intelligenza artificiale.

Sebbene tutto su Neuralink sia top secret, qui al MIT Technology Review, non abbiamo potuto resistere a indovinare cosa l'azienda mostrerà al mondo. Uno sguardo alle prove disponibili suggerisce che Neuralink mostrerà una connessione ad alta larghezza di banda con un cervello di scimmia, in grado di estrarre molte informazioni registrando l'attività di molti neuroni contemporaneamente, utilizzando elettrodi flessibili ultrasottili. Potrebbe essere usato per fare qualcosa di interessante, come convincere una scimmia a giocare a un videogioco con la sua mente.

Ma qualunque sia l'evento di domani, prevediamo che la costosa impresa di decodifica del cervello di Musk farà fatica a rispondere a una domanda molto difficile: qual è effettivamente l'interfaccia cerebrale di Neuralink per ? E l'azienda ha la tecnologia giusta per il lavoro?

Secondo Musk, fondatore anche di Tesla e SpaceX, le menti umane devono collegarsi a Internet in modo che la nostra specie possa stare al passo con l'IA. Questo è lo scenario futuristico che il miliardario ha presentato nell'aprile 2017 tramite un post sulla maratona sul sito web Aspetta ma perché . Ma prima di poter diventare tutti cyborg, aziende come Neuralink hanno bisogno di un vero motivo medico per cui i chip di metallo e di computer dovrebbero appartenere alla testa di una persona.

Penso che il percorso sia dimostrare che nei primati possono registrare in modo affidabile un gran numero di neuroni, in un modello di malattia, afferma Christian Wentz, un tecnologo che ha venduto la sua startup neurotech a una società concorrente di interfacce cerebrali, la Kernel . L'intera mossa è giustificare alla FDA perché avresti messo tutto questo nel cervello di qualcuno.

Non si sa esattamente quale tipo di applicazione Neuralink abbia in mente e potrebbe sfoggiare: questo è un segreto ancora più stretto della sua piattaforma tecnologica. In precedenza, le interfacce cerebrali sperimentali sono state utilizzate per consentire agli esseri umani paralizzati di muovere i cursori e le braccia robotiche con i loro pensieri, per cercare di ascoltare il loro discorso, per stimolare la formazione della memoria e per cercare di curare la depressione.

Una sfida per l'azienda è che la tecnologia di registrazione ad alta densità che Musk sta perseguendo non è necessariamente quella che sceglieresti per curare una determinata malattia del cervello, ha detto al MIT Technology Review uno dei membri del team fondatore di Neuralink, Tim Hanson. Hanson, ora al Janelia Research Campus dell'Howard Hughes Medical Institute, in Virginia, ha affermato di ritenere che tale tecnologia sia più adatta per la ricerca scientifica di base sugli animali e che una spinta verso l'uso umano potrebbe essere prematura.

Schema non in scala del metodo della macchina da cucire per l'inserimento di elettrodi fini e flessibili nel cervello. Università della California San Francisco

Che cos'è?

Sulla base di speculazioni di esperti esterni, ex addetti ai lavori e del lavoro passato di scienziati assunti da Neuralink, l'azienda potrebbe utilizzare quella che viene chiamata una macchina da cucire neurale per iniettare elettrodi a filo flessibile nel cervello di una scimmia e quindi registrare da un numero molto elevato di neuroni subito. Potrebbe essere una parte importante della rivelazione. Neuralink potrebbe anche parlare di nuovi chipset per computer che possono semplificare il flusso di informazioni che scoppiettano dal cervello o inviare i dati dal cranio in modalità wireless, il che eliminerebbe i cavi goffi. La demo potrebbe anche includere un modo per inviare segnali indietro in anche il cervello.

La prova del principio di una registrazione densa sarebbe la soluzione migliore, ha detto in un messaggio di testo Konrad Kording, professore di neuroscienze all'Università della Pennsylvania. 1.000 canali sarebbero impressionanti per una nuova tecnologia.

Attualmente, le interfacce sperimentali cervello-macchina utilizzano elettrodi metallici rigidi; uno chiamato Utah Array è costituito da circa 100 aghi affilati scolpiti nel silicio, sparati nel cervello con un fucile ad aria compressa. Questi sono eccellenti per captare segnali elettrici dai neuroni mentre si attivano, ma possono danneggiare i tessuti e smettere di funzionare dopo un po'. (Il cervello umano, a quanto pare, si muove parecchio all'interno del cranio.) Ciò ha portato Neuralink a esplorare elettrodi fini e ultrasottili realizzati in fibra di carbonio o polimeri, ma sono così ondulati che sono difficili da impiantare.

Ecco dove il macchina da cucire potrebbe entrare. Prima di entrare a far parte di Neuralink dall'Università della California, San Francisco, due dei suoi membri fondatori del team, Hanson e Philip Sabes, insieme a Michel Maharbiz dell'UC Berkeley, hanno sviluppato un dispositivo che utilizza un ago rigido per guidare gli elettrodi flessibili nel cervello. Hanson afferma che la strategia è stata la spinta principale della ricerca interna di Neuralink, almeno fino allo scorso ottobre, quando ha lasciato l'azienda in mezzo a quelli che chiama disaccordi sulle priorità scientifiche e sul processo decisionale.

Naturalmente, è possibile che Neuralink produca domani una tecnologia del tutto inaspettata nel suo evento. I membri del team fondatore dell'azienda hanno lavorato su interfacce cerebrali molto diverse come minuscoli semi di metallo (la cosiddetta polvere neurale) alimentati da onde sonore e ologrammi che trasmettono dati nel cervello degli animali.

Un'immagine della superficie corticale di un cervello di mammifero. L'inserimento di elettrodi può consentire ai ricercatori di studiare i segnali cerebrali. Università della California San Francisco

Aspetta, ma perché?

È ovvio che Musk, oberato di lavoro e brillante, che non è un biologo, è desideroso di fare rapidi progressi. Hanson ha affermato che il presidente di Neuralink, Max Hodak, vuole ottenere un numero enorme di misurazioni dal cervello umano. Va bene, ma non è necessariamente quello che faresti per curare una malattia. Max ed Elon erano ansiosi di andare rapidamente dagli umani; il consenso generale è che questo è rischioso, ha detto. Se vuoi aumentare un essere umano, devi prima fare molto lavoro di base.

(Abbiamo inviato un'e-mail a diversi dipendenti Neuralink per un commento, incluso Hodak, ma non abbiamo ricevuto risposta.)

Alcuni scienziati sono preoccupati di concentrarsi troppo sul numero di elettrodi che possono essere inseriti in un cervello. Nel 2017 ha consegnato DARPA fuori $ 65 milioni per costruire un modem cerebrale in grado di connettersi con un milione di neuroni, ma José-Alain Sahel, che sta lavorando su impianti cerebrali per ripristinare la vista all'Università di Pittsburgh, mi ha detto che ha suggerito che l'agenzia sminuisca l'obiettivo numerico. Un milione di elettrodi è difficile da raggiungere e potrebbe non essere nemmeno buono per il cervello, afferma Sahel. Ciò che è importante per i trattamenti è se il segnale è significativo.

Un fattore alla base della spinta verso una fitta rete di connessioni è la speranza che se il cervello può essere misurato su scala più ampia, allora il ronzio di migliaia, o milioni, di neuroni potrebbe essere inserito in un programma di apprendimento profondo, come quelli di sviluppo di OpenAI, un'altra impresa di Musk. Proprio come tali sistemi hanno imparato a dominare in giochi come Go e il gioco di poker Texas Hold'em, forse con dati sufficienti possono anche decodificare il linguaggio del cervello.

La scommessa filosofica è che la registrazione da un numero sufficiente di neuroni ci permetterà di capire cosa sta facendo il cervello e di avere questa selvaggia interfaccia cervello-macchina, dice Wentz.

Oggi potremmo scoprire esattamente quanto è selvaggio.

Correzione: il neuroscienziato Tim Hanson era un membro del team fondatore di Neuralink. Una versione precedente di questo articolo lo descriveva erroneamente come fondatore dell'azienda.

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