La scoperta delle zone morte del deserto potrebbe aiutare a trovare la vita su Marte

Stefano Puntamento

Nel 2020 decolleranno due nuove missioni su Marte. Sebbene il rover Mars 2020 non abbia ancora lasciato la Terra, il team della missione ha già fatto una scoperta.

Il deserto di Atacama in Cile è uno dei luoghi più aridi della Terra. Dopo decenni senza precipitazioni, il suolo ha accumulato una serie di minerali che creano un ambiente eccezionalmente salato, proprio come su Marte. Questo lo rende il terreno di prova perfetto per le missioni future.

Ecco perché Stephen Pointing, professore di ecologia microbica a Yale, e il suo team hanno scelto di analizzare la vita microbica sotto la superficie dell'Atacama. Hanno trascorso un mese nel deserto in cerca di vita inviando comandi a un mock-up rover Mars 2020 come se fosse su Marte. Ciò significava che tutti i segnali di comando venivano inviati con lunghi ritardi e il rover viaggiava alle stesse basse velocità che avrebbe sulla superficie del pianeta.

Come hanno pubblicato in Frontiere oggi , mentre hanno trovato la vita sotto la superficie del deserto, non era coerente. Il mio gruppo di ricerca ha scoperto da diversi anni che la vita diventa irregolare con le condizioni più estreme nei deserti. Ma non me lo aspettavo a questo livello, dice Pointing. Se fai un trapano, è probabile che ogni 10 centimetri o giù di lì incontrerai una zona senza vita.

Stefano Puntamento

Quelle zone senza vita sono associate ad aree estremamente salate del suolo, ma non ci sono indizi sulla superficie se è probabile che la vita si trovi al di sotto o meno. Se Marte è lo stesso, la caccia alla vita appena sotto la sua superficie sarà come trovare un ago nel pagliaio.

Sebbene ciò renderà il rilevamento più difficile, i nostri risultati forniscono possibili indicazioni per guidare l'esplorazione della vita su Marte, dimostrando che è possibile rilevare la vita con la ricerca robotica intelligente e strategie di campionamento, coautori Nathalie Cabrol e Kim Warren-Rhodes del SETI Institute ha scritto in un comunicato stampa .

Il team di Pointing passerà ora le informazioni raccolte ai ricercatori della NASA che stanno attualmente pianificando come e dove andrà a cacciare il nuovo rover per la vita.

La vita che i ricercatori hanno trovato nell'Atacama consisteva in batteri estremamente resistenti che si vedono anche nei deserti aridi della Cina occidentale e dell'Antartico. I cugini più stretti sono quelli che potresti trovare negli alti laghi tibetani che sono estremamente salati, dice Pointing. Questi batteri sono un passo avanti nella catena macho. Non solo tollerano il sale, ma possono anche tollerare che si secchino completamente.

Pointing dice che se i batteri trovati nel deserto di Atacama fossero stati trasportati su Marte, si aspetterebbe che sarebbero in grado di sopravvivere lì, se fossero stati in grado di ottenere acqua abbastanza spesso. Se mai troveremo vita nel sottosuolo marziano, questi batteri potrebbero essere ciò che ci sta aspettando.

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