La scomparsa di Rethink Robotics mostra quanto sia difficile rendere le macchine veramente intelligenti

Gif del robot di Rethink Robotic, Baxter Video originale: Rethink Robotics | Youtube

Non preoccuparti, i robot stanno ancora arrivando.

Potrebbe sembrare un brutto segno per la robotica e l'IA Ripensare alla robotica , che ha aperto la strada allo sviluppo di robot più intelligenti e di facile utilizzo, prevede di chiudere. Ma il vero quadro è più complicato.

Il CEO di Rethink, Scott Eckert, detto al Globo di Boston che la società ha esaurito la liquidità poiché le vendite dei suoi robot sono state inferiori alle aspettative. Ma il destino di Rethink sembra contrario a quello dell'industria nel suo insieme. Il business della robotica, infatti, è in piena espansione. Secondo gli ultimi dati dall'International Federation of Robotics, un ente industriale, le vendite mondiali di robot sono aumentate del 31% nel 2017 rispetto al 2016, un nuovo record.

In tutto il mondo, i produttori stanno cercando di automatizzare sempre più attività per compensare la carenza di manodopera. I giganti dell'e-commerce, nel frattempo, stanno esplorando nuovi approcci per automatizzare il prelievo, l'imballaggio e l'elaborazione delle merci. C'è un problema, però. Se visiti un'azienda che utilizza i robot, scoprirai che la stragrande maggioranza non è molto intelligente o adattabile. Possono fare le cose in modo preciso e instancabile, ma sono facilmente confusi dalla complessità del mondo reale e sono per lo più dolorosi da programmare.

Rethink ha cercato di cambiarlo con due macchine sicure e molto facili da usare, Baxter e Sawyer. Potresti spostare uno di questi robot attraverso un'attività, come raccogliere oggetti da un nastro trasportatore, e imparerebbero come farlo da soli. Fare questo è molto più difficile di quanto potresti pensare, però. Richiede una visione artificiale all'avanguardia e significa bilanciare la precisione con la conformità dei bracci e delle pinze dei robot.

Ripensare era forse troppo ambizioso per la tecnologia disponibile oggi. Rendere i robot adattivi e intuitivi è difficile da realizzare in modo affidabile e Rethink potrebbe aver trovato troppo poche aziende disposte a correre dei rischi. Anche così, l'azienda ha contribuito a dare il via a una tendenza che sta attualmente trasformando la robotica industriale. Gli ultimi anni hanno visto l'emergere dei cosiddetti robot collaborativi (o cobot), che non usano abbastanza forza per ferire una persona e quindi possono essere usati insieme ai lavoratori umani. Queste macchine possono essere implementate più facilmente in nuove situazioni e aprono nuove possibilità per la collaborazione uomo-robot.

Altri cobot sono decollati. Un concorrente di Rethink, l'azienda danese Universal Robots, realizza un braccio collaborativo più semplice che ha venduto più di 25.000. Alcuni dei più grandi produttori di robot del settore, tra cui ABB, una società svedese-svizzera, e il gigante tedesco Kuka, hanno sviluppato propri sistemi collaborativi.

Rethink ha contribuito a creare e definire lo spazio della robotica collaborativa, afferma Rick Faulk, CEO di Locus Robotica , un'azienda con sede appena fuori Boston specializzata in robot per magazzini mobili. I contributi dei [fondatori] al campo della robotica, anche se leggermente in anticipo sui tempi, continueranno a influenzare gli sviluppatori per molti anni a venire. Il loro lavoro ha aperto le menti dei potenziali clienti alla possibilità dei robot.

Rethink è stata fondata nel 2008 da Rodney Brooks , un grande nome della robotica che in precedenza gestiva il laboratorio di informatica e intelligenza artificiale del MIT. Negli anni '90, Brooks ha aperto la strada a approccio dal basso alla robotica che ha contribuito a spingere il campo in avanti. La sua visione per Baxter era di astrarre la complessità implicata nell'utilizzo di robot industriali e rendere la tecnologia molto facile da usare.

'Sono molto orgoglioso di aver cambiato per sempre i robot industriali, portandoli fuori dalla gabbia e facendoli in modo che la gente comune potesse convincere i robot a svolgere nuove attività e a modificare ciò che stavano facendo senza scrivere o leggere una singola riga di codice,' Brooks ha detto al MIT Technology Review via e-mail. 'Le conseguenze di questa nuova classe di robot devono ancora essere completamente esplorate, ma sarà un luogo comune tra pochi anni.'

Oltre a un forte pedigree tecnico, la società aveva alcuni grandi sostenitori, tra cui GE Ventures, Highland Capital e Bezos Expeditions, la società di investimento di Jeff Bezos.

La storia di Rethink forse offre anche lezioni per il futuro del settore. C'è un crescente interesse nell'utilizzo dei recenti progressi nell'IA per rendere i robot industriali molto più intelligenti e utili. Approcci come il deep learning e l'apprendimento per rinforzo potrebbero aiutare i robot a capire come completare da soli compiti complessi. I ricercatori accademici che stanno esaminando questo approccio stanno facendo progressi e stanno fornendo dimostrazioni impressionanti. Di recente ho scritto di Osaro, una startup di San Francisco che spera di utilizzare l'apprendimento automatico per consentire ai robot di afferrare oggetti sconosciuti e scomodi.

Ma osserva attentamente e vedrai che queste tecnologie sono in una fase molto precoce e che la loro implementazione commerciale potrebbe rivelarsi estremamente difficile. La fine di Rethink non significa che la robotica industriale non stia prosperando o che i progressi guidati dall'IA non si realizzeranno. Ma mostra quanto possa essere difficile fare vera innovazione nella robotica.

Aggiornato con il commento di Rodney Brooks.

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