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La scienza non così triste
Mitchell Gu
È un mercoledì mattina e la mia classe di economia del lavoro sta parlando se l'aumento del salario minimo riduca l'occupazione. Alcune equazioni nelle nostre note suggeriscono di sì, ma se cambiamo le ipotesi del modello, i risultati cambiano. Uno studio degli anni '90 supporta un'ipotesi, ma a una seconda occhiata, scopriamo che i metodi sono obsoleti.
Quindi, potresti chiedere, qual è la risposta? Resta ancora un po' e scoprirai, forse con tuo dispiacere, che la risposta è quasi sempre Dipende. In apparenza, questa potrebbe non sembrare una preziosa ricerca intellettuale. Nell'economia del lavoro, come in molti dei suoi sottocampi economici fratelli, le domande sono spinose, i dati rumorosi e le conclusioni spesso in continuo mutamento.
Eppure eccomi qui, sul punto di iniziare un dottorato di ricerca in economia, in attesa di unirmi alle legioni di ricercatori che cercano di tirare fuori un po' di logica dal glorioso pasticcio delle interazioni umane, delle transazioni e del comportamento. La speranza è che potenti tecniche statistiche e una teoria perspicace vengano sviluppate al servizio di questa ricerca, che le risposte che siamo in grado di ottenere ci avvicinino alla comprensione di come i cambiamenti politici influenzeranno il mondo reale e come quel mondo, con tutte le sue la disuguaglianza e le inefficienze sono diventate così com'è.
Per gli studenti universitari del MIT, il dipartimento di economia è una specie di gemma nascosta; molti trascorrono anni all'Istituto prima di apprendere che è uno dei più prestigiosi del paese. Alcuni prendono lezioni di economia per evitare i lunghi saggi spesso richiesti da altri corsi HASS e ne escono piacevolmente sorpresi di quanto si siano divertiti. Alcuni rimangono nel dipartimento solo per una lezione o un UROP, e altri, come me, lo trovano così avvincente che ripensiamo alle nostre major e forse anche ai nostri piani di carriera.
Ho fatto le mie prime incursioni in economia quando ho scoperto, dopo aver trascorso il primo anno a studiare informatica, che mi mancavano le lezioni di storia del liceo. E durante una di quelle incursioni, nel mio secondo anno d'autunno, mi venne in mente per la prima volta che avrei potuto voler diventare un economista. Non posso certo dire di aver capito allora cosa fosse l'economia, ma sapevo che mi avrebbe permesso di accoppiare gli strumenti che avevo imparato a lezione di matematica con le osservazioni di campi come la storia, la psicologia e le scienze politiche.
All'ultimo anno, quando ho iniziato a lavorare come assistente di ricerca nel dipartimento, sono stato venduto. Ho lavorato a uno studio per esplorare se le ideologie di due politici che sedevano uno accanto all'altro in parlamento potessero diventare di conseguenza più simili. Quel progetto applicava ai dati politici tecniche di analisi del testo che avevo visto solo in informatica. E la ricerca di una risposta sembrava sempre più pertinente mentre osservavo il paese dividersi in un rosso e blu feroce durante la stagione elettorale del 2016.
Se chiedi ai miei amici ingegneri della loro ricerca, inevitabilmente descriveranno i loro laboratori, le mura entro le quali avviene l'innovazione. Gli economisti possono non utilizzare apparecchiature di fantasia, ma impieghiamo un sofisticato arsenale di strumenti statistici, modelli matematici e spesso molte righe di codice. L'innovazione economica si basa sulla capacità di porre le domande giuste, non troppo grandi, non troppo piccole e adatte ai set di dati e agli strumenti statistici e sperimentali a portata di mano.
Ho trascorso l'estate prima del mio ultimo anno aiutando a rispondere a una di queste domande, sugli effetti del sonno sulla funzione cognitiva tra i poveri nelle città indiane. A volte, come in questo progetto, le implicazioni politiche sono chiare: un risultato positivo indicherebbe che gli interventi mirati a comportamenti come il sonno potrebbero essere altrettanto importanti di quelli mirati a risultati sanitari più tradizionali. Altri progetti, come lo studio delle ideologie politiche nei parlamenti, cercano principalmente di fare luce su fenomeni sociali urgenti: sappiamo che la polarizzazione è in aumento, ma cosa si può fare per combatterla? Altri esempi di progetti interessanti includono indagini sulle cause alla base dei divari di genere nella retribuzione e nei risultati, studi sulla discriminazione da parte degli agenti di polizia e un esame dell'abbinamento nei mercati dei bambini adottivi. Quelle che sembrano milioni di domande richiedono una risposta e ogni volta che visito l'ufficio di un professore, scopro qualcosa di nuovo su cui mi piacerebbe lavorare. Quindi ho deciso di immergermi per sempre e spero di dare il mio piccolo contributo alla comprensione del nostro mondo.