La scienza delle reti svela i segreti della migliore squadra di calcio del mondo

I membri della squadra di calcio del Barcellona Jeffren, Pedro, Sergio Busquets, Xavi, Gerard Pique e Pinto Foto di AP/Hassan Ammar

Una delle migliori squadre di calcio della storia è ampiamente riconosciuta come la squadra del Barcellona che ha giocato durante la stagione 2009-10. Sotto la guida ispiratrice dell'allenatore Pep Guardiola, questa squadra ha vinto sei importanti competizioni tra cui il campionato spagnolo di calcio, noto come La Liga, e la UEFA Champions League, la competizione più prestigiosa del calcio mondiale. Nessun'altra squadra ha accumulato così tanti trofei in così poco tempo

Le squadre di Guardiola giocano uno stile di calcio unico e il Barcellona lo incarna. La squadra mirava a mantenere il possesso palla, effettuando passaggi brevi e rapidi tra giocatori ravvicinati e poi pressando immediatamente gli avversari quando il possesso veniva perso. Questo tipo di calcio è conosciuto in vari modi come tiki- sì o calcio totale, e nessuna squadra l'ha dominata come il Barcellona.

Ma mentre la strategia può essere descritta in termini generali, gli analisti sportivi sono interessati a catturarla tramite i dati che le società di analisi raccolgono regolarmente.

Secondo le metriche convenzionali - numero di gol, passaggi, tiri e punti - il Barcellona supera chiaramente i suoi concorrenti. Ma queste metriche non catturano lo stile di gioco. Quindi agli analisti sportivi piacerebbe molto trovare un modo per caratterizzare l'enorme differenza di gioco tra il Barcellona e le altre squadre.

Entrano Javier Buldú all'Universidad Rey Juan Carlos in Spagna e un certo numero di colleghi, che hanno utilizzato la scienza delle reti per catturare lo stile di Barcellona. Combiniamo l'uso di diverse metriche di rete per estrarre la firma particolare della F.C. Il Barcellona allenato da Guardiola, che è stata considerata una delle migliori squadre della storia del calcio, dicono.

L'uso della scienza delle reti per studiare lo sport è un approccio relativamente recente. L'idea è di rappresentare ogni giocatore di una squadra come un nodo e creare un collegamento tra i giocatori ogni volta che si passano l'un l'altro. All'aumentare del numero di passaggi, il collegamento diventa più forte. I dati includono anche la posizione di ciascun giocatore quando viene effettuato un passaggio. Alla fine del gioco, questa rete è un potente registro dei legami tra i giocatori e del modo in cui il gioco si è evoluto.

Ma molto di più è possibile: ricercatori di altre discipline hanno utilizzato la scienza delle reti per studiare Internet, la diffusione delle malattie, gli incendi boschivi e persino l'emergere di guerre. Gli scienziati sportivi possono utilizzare questi potenti strumenti matematici per analizzare la natura della rete di una squadra e i nodi più importanti al suo interno.

Diversi ricercatori hanno già applicato questo approccio al calcio. Hanno scoperto che le reti formano piccoli mondi (in altre parole, è possibile attraversare la rete in un numero di collegamenti molto inferiore rispetto ai giocatori della squadra); che alcuni giocatori sono più centrali di altri (in altre parole, è molto più probabile che la palla venga passata a e da loro); e che alcuni schemi di gioco, o motivi, sono comuni, come giocare la palla tra tre giocatori che formano un triangolo.

Buldú e colleghi fanno un ulteriore passo avanti in questo approccio. Invece di guardare la rete dall'intero gioco, hanno analizzato il modo in cui cambia durante ogni partita. Lo fanno generando la rete creata dai primi 50 passaggi e quindi utilizzando una finestra scorrevole per vedere come cambia questa rete man mano che il gioco si evolve. Ciò significa aggiungere alla rete il 51° passaggio mentre si toglie il primo passaggio e così via.

Questo dà un'idea del modo in cui il gioco cambia durante il gioco.

Generano per la prima volta reti di passaggio per entrambe le squadre in ogni partita della Liga giocata nella stagione 2009-10. Sono 380 le partite giocate tra le 20 squadre della massima serie del campionato nazionale spagnolo.

Quindi calcolano una serie di funzionalità di rete ben note per ogni squadra. Queste misure includevano il coefficiente di raggruppamento, che descrive quanto bene le terzine di giocatori si passano l'una all'altra ed è molto più alto per il Barcellona rispetto a qualsiasi altra squadra; il percorso medio più breve attraverso la rete, che descrive quanto bene la palla viene passata attraverso la squadra ed è molto più breve per il Barcellona rispetto a qualsiasi altra squadra; e il più grande autovalore della matrice di connettività, che misura la forza della rete ed è più alto per Barcellona rispetto a qualsiasi altra squadra.

Buldú e colleghi osservano come si evolve la rete nel tempo utilizzando le reti a 50 passaggi. Siamo in grado di identificare quelle metriche di rete che aumentano la probabilità di segnare/ricevere un gol, mostrando che non tutte le squadre si comportano allo stesso modo e come l'organizzazione F.C. di Guardiola. Il Barcellona è diverso dal resto, dicono.

Questo rivela, ad esempio, come il baricentro di una squadra, la sua posizione media sul campo, cambia nel tempo. Con questa misura, il Barcellona gioca più in alto rispetto alla maggior parte delle altre squadre (solo il Real Madrid lo supera verso la fine delle partite). Il baricentro del Barcellona è anche più stabile di quello delle altre squadre.

Il rapporto di anticipo misura la probabilità che la squadra passi avanti, indietro o orizzontalmente attraverso il campo. Anche in questo caso il Barcellona è insolito, in quanto è più probabile che i suoi passaggi siano orizzontali rispetto a quelli di qualsiasi altra squadra. Ciò riflette la strategia di passare la palla avanti e indietro attraverso il campo alla ricerca di opportunità per attaccare.

Il Barcellona ha anche la più alta centralità di un singolo giocatore in Xavi, che è ampiamente riconosciuto come uno dei migliori centrocampisti di tutti i tempi.

Ma l'analisi rivela anche alcuni punti deboli. La probabilità che il Barcellona subisca un gol aumenta quando aumenta la dispersione dei giocatori attorno al baricentro della squadra, in altre parole, quando i giocatori si allargano. Ciò suggerisce un tallone d'Achille che altre squadre potrebbero tentare di sfruttare.

Curiosamente, le altre squadre non si comportano allo stesso modo. Il Valencia, ad esempio, ha maggiori probabilità di segnare un gol quando aumenta la dispersione attorno al suo baricentro.

Questa è una serie affascinante di intuizioni che rivelano molti degli schemi di gioco che rendono unico il Barcellona.

Naturalmente, questo tipo di analisi non è una bacchetta magica che altre squadre possono usare per copiare il successo del Barcellona. Una cosa è identificare schemi di gioco promettenti, un'altra è riprodurli nella pratica.

Lo stile di gioco del Barcellona è il risultato di un programma di allenamento che si estende in tutto il club, anche nelle sue giovanili. Infatti, sette dei 10 giocatori che hanno giocato più di 1.000 minuti durante la stagione 2009-10 sono passati dal settore giovanile del club.

Ci vorranno molto tempo e investimenti per ripetere questo successo altrove. Ma questo è esattamente ciò che sembra fare Guardiola nel suo club attuale, il Manchester City, che ha dominato la Premier League inglese per diverse stagioni. Sarebbe interessante vedere se Buldú e colleghi possono identificare i modelli di gioco caratteristici di Guardiola anche in questa squadra.

Oltre a questo, ci sono molti modi per sviluppare ulteriormente l'approccio della scienza della rete. Una possibilità è guardare come i singoli giocatori influenzano i giochi, come un cambiamento nella loro posizione può influenzare le loro prestazioni e così via. E non è solo il calcio a trarne vantaggio: lo stesso approccio può essere applicato a quasi tutti gli sport di squadra. Chiaramente la scienza delle reti ha un brillante futuro per gli analisti sportivi.

Rif: arxiv.org/abs/1909.08903 : Definire una squadra di calcio storica: utilizzare Network Science per analizzare l'F.C. di Guardiola Barcellona

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