La rivoluzione incompiuta di Douglas Engelbart

Doug Engelbart sapeva che i suoi necrologi lo avrebbero lodato come inventore del topo. Lo vedo sorridere malinconicamente, ironicamente, al pensiero. Il topo era una parte così piccola di ciò che Engelbart ha inventato.

Visione periferica: Engelbart prova per la madre di tutti i demo.

Ora viviamo in un mondo in cui le persone modificano il testo sugli schermi, comandano i computer puntando e facendo clic, comunicano tramite audio-video e condivisione dello schermo e utilizzano collegamenti ipertestuali per navigare attraverso la conoscenza, tutte idee che l'Engelbart's Augmentation Research Center presso lo Stanford Research Institute ( SRI) inventato negli anni '60. Ma Engelbart non ha mai ricevuto supporto per la maggior parte di ciò che voleva costruire, anche decenni dopo, quando finalmente ottenne il riconoscimento per i suoi successi. Quando Stanford ha onorato Engelbart con un simposio di due giorni nel 2008, lo hanno chiamato The Unfinished Revolution.

Per Engelbart, computer, interfacce e reti erano mezzi per un fine più importante: amplificare l'intelligenza umana per aiutarci a sopravvivere nel mondo che abbiamo creato. Ha elencato i risultati finali dell'aumento di quello che ha chiamato il QI collettivo in un documento del 1962, Aumentare l'Intelletto Umano . Includevano una comprensione più rapida... soluzioni migliori e la possibilità di trovare soluzioni a problemi che prima sembravano insolubili. Se vuoi capire da dove provengono le tecnologie dell'informazione di oggi e dove potrebbero andare, il giornale è comunque una buona lettura.

La visione di Engelbart di esseri umani più capaci, resi possibili dai computer elettronici, gli venne nel 1945, dopo aver letto l'inventore e direttore della ricerca in tempo di guerra Vannevar Bush Atlantic mensile articolo Come possiamo pensare . Bush ha scritto: La sommatoria dell'esperienza umana si sta espandendo a un ritmo prodigioso, e i mezzi che usiamo per infilarci nel conseguente labirinto fino all'elemento momentaneamente importante sono gli stessi usati ai tempi delle navi a vele quadre.

Ciò ha ispirato Engelbart, un giovane ingegnere elettrico, a proporre l'idea di persone che utilizzano schermi e computer per risolvere in modo collaborativo i problemi. Ha lavorato sulle sue idee per il resto della sua vita, nonostante sia stato ripetutamente avvertito da persone nel mondo accademico e nell'industria informatica che le sue idee di usare i computer per qualcosa di diverso dai calcoli scientifici o dall'elaborazione dei dati aziendali erano folli e fantascienza.

Englebart sapeva fin dall'inizio che schermi, dispositivi di input, hardware e software potevano consentire la necessaria risoluzione collaborativa dei problemi solo come parte di un sistema che includeva cambiamenti cognitivi, sociali e istituzionali. Ma ha trovato l'introduzione di nuovi modi per le persone di lavorare insieme in modo più efficace, il fulcro della sua visione generale, più difficile che trasformare il modo in cui umani e computer interagiscono.

Engelbart ha lavorato per gran parte della sua vita e della sua carriera per convincere chiunque a pensare seriamente alle sue idee, di cui il topo era un componente essenziale ma di basso livello. Solo per un decennio d'oro ha ottenuto un sostegno significativo. Nel 1963, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti fornì a Engelbart i mezzi per assemblare una squadra, creare il futuro e far esplodere la mente di ogni progettista di computer del mondo attraverso ciò che è diventato noto come la madre di tutti i demo .

Ho incontrato Engelbart per la prima volta nel 1983 nel suo ufficio di Cupertino in un piccolo edificio completamente circondato dal campus Apple. Una società che non c'è più, tymshare , aveva acquistato ciò che era rimasto del laboratorio di Engelbart e lo aveva assunto dopo che lo Stanford Research Institute aveva smesso di supportare l'Augmentation Research Center a causa del ritiro dei finanziamenti da parte del Dipartimento della Difesa.

Engelbart notò con sgomento che sebbene il personal computer si stesse evolvendo rapidamente, gli altri elementi del suo piano non lo erano. All'epoca, i personal computer non erano collegati in rete tra loro, come potevano essere i terminali di computer di grandi dimensioni, e non disponevano di un mouse o di un'interfaccia punta e clicca.

Engelbart mi ha detto nella nostra prima conversazione, come sono sicuro che deve aver detto a molti altri, che il computer e il mouse erano solo gli artefatti in un sistema incentrato sugli esseri umani, usando il linguaggio, gli artefatti, la metodologia e l'addestramento.

Alla fine degli anni '80, Engelbart ha fondato il suo Bootstrap Institute autofinanziato per cercare di ottenere le sue idee su come lavorare in modo più efficace l'accettazione che i suoi artefatti avevano. Ha sviluppato metodi per analizzare il modo in cui le persone hanno agito all'interno di un'organizzazione e tecniche specifiche che, secondo lui, avrebbero potenziato il QI collettivo. Una serie di presentazioni dettagliate su quelle metodologie è iniziata con quello che ha chiamato CODIAK. Il QI collettivo è una misura dell'efficacia di un insieme di persone sviluppare, integrare e applicare contemporaneamente le sue conoscenze verso la sua missione, (enfasi di Engelbart).

Il produttore di topi Logitech ha fornito spazi per uffici, ma il Bootstrap Institute - gestito da Engelbart e sua figlia Christina - non ha mai venduto bootstrap, QI collettivo o CODIAK a nessun finanziatore, grande azienda o dipartimento governativo.

L'incapacità di Engelbart di diffondere le parti meno tangibili della sua visione deriva da diverse circostanze. In fondo era un ingegnere e le soluzioni utopiche degli ingegneri non sempre tengono conto della complessità delle istituzioni sociali umane. Ha solo aggiunto uno scienziato sociale al suo laboratorio poco prima che fosse chiuso.

Inoltre, i passi di Engelbart sui salti collegati nella tecnologia e nei comportamenti organizzativi probabilmente suonavano pazzi ai manager aziendali degli anni '80 come l'aumento dell'intelletto umano con le macchine nei primi anni '60. Alla fine, il modo in cui lavorano le aziende della Silicon Valley è cambiato radicalmente negli ultimi decenni non per le aziende consolidate che hanno attraversato il tipo di trasformazioni interne immaginate da Engelbart, ma per il loro essere sostituite da nuove startup radicali.

Quando ho parlato di nuovo con lui a metà degli anni 2000, Engelbart si è meravigliato del fatto che le persone portino in tasca una potenza del computer milioni di volte superiore a quella del suo intero laboratorio negli anni '60, ma le parti meno tangibili del suo sistema non si erano ancora evolute in modo così spettacolare .

Come Tim Berners-Lee, Engelbart non ha mai cercato di possedere ciò che ha contribuito alla capacità di sapere del mondo. Ma era frustrato fino alla fine dal modo in cui così tante persone avevano adottato, sviluppato e beneficiato dei media digitali che aveva contribuito a creare, senza riuscire a svolgere gli importanti compiti per cui li aveva creati.

Howard Rheingold , docente in visita alla Stanford University, ha scritto fin dai primi anni '80 su come le innovazioni nei computer e nelle reti cambiano il pensiero delle persone. Ha profilato il lavoro di Doug Engelbart nel suo libro del 1985, Strumenti per il pensiero ed è più recentemente autore di Net Smart: come prosperare online .

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