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La risposta di GE Hitachi ai rifiuti nucleari
GE Hitachi Nuclear Energy , uno dei maggiori fornitori al mondo di reattori nucleari , afferma di avere un'alternativa al seppellire i rifiuti nucleari a Yucca Mountain in Nevada, il deposito di rifiuti proposto che l'amministrazione Obama ha dichiarato essere ora fuori discussione. Con sede a Wilmington, NC, GE Hitachi desidera utilizzare i rifiuti nucleari come combustibile per centrali nucleari avanzate, riducendo significativamente il volume dei rifiuti e il tempo necessario per lo stoccaggio della maggior parte dei rifiuti.
Test nucleari: L'Experimental Breeder Reactor dell'Idaho National Laboratory, un reattore nucleare raffreddato al sodio dismesso nel 1994, è stato un predecessore di un nuovo progetto di GE Hitachi Nuclear Energy.
I laboratori nazionali negli Stati Uniti e GE hanno sviluppato la tecnologia nel corso di alcuni decenni, ma negli ultimi anni l'azienda l'ha messa da parte a causa della mancanza di interesse degli Stati Uniti nel riutilizzo delle scorie nucleari, afferma Eric Loewen , ingegnere capo consulente per gli impianti avanzati presso GE Hitachi. La tecnologia prevede la separazione dei rifiuti nucleari in diversi tipi di combustibile utilizzabile, alcuni dei quali possono alimentare centrali nucleari convenzionali e alcuni richiedono reattori avanzati a neutroni veloci, che vengono utilizzati nelle centrali elettriche altrove ma non negli Stati Uniti.
L'azienda spera di nuovo pannello a nastro blu nominati dall'amministrazione Obama per trovare una nuova soluzione per le scorie nucleari consiglieranno l'uso del loro sistema. Steven Chu, Segretario all'Energia degli Stati Uniti, ha espresso sostegno per diversi tipi di reattori nucleari e per considerare la possibilità di ritrattare i rifiuti nucleari. Nelle ultime settimane, l'amministrazione Obama ha segnalato un maggiore sostegno al nucleare, compreso l'annuncio ieri della prima garanzia di prestito per nuovi reattori nucleari negli Stati Uniti.
Le attuali centrali nucleari statunitensi sono in grado di sfruttare solo il 5% dell'energia nel combustibile nucleare. Alcuni paesi, come la Francia, utilizzano altri processi per estrarre combustibile nucleare utilizzabile dalle scorie nucleari, ma questi processi sono stati criticati, in parte perché producono plutonio puro, che potrebbe essere rubato e utilizzato per fabbricare armi nucleari.
Il processo proposto da GE Hitachi produrrebbe carburante che sarebbe più difficile da rubare. Separa le scorie nucleari in tre gruppi fondamentali di materiali. Il primo gruppo è costituito dai prodotti della fissione che non possono essere utilizzati come combustibile nei reattori nucleari: questi dovranno essere immagazzinati, ma solo per poche centinaia di anni, piuttosto che per le decine di migliaia di anni che altri materiali di scarto nucleare devono essere conservati. Il secondo gruppo è l'uranio, che contiene troppo poco materiale fissile per essere utilizzato nei reattori nucleari statunitensi, ma ne contiene abbastanza per un tipo di reattore utilizzato in Canada. (I reattori al deuterio e uranio del Canada utilizzano ossido di deuterio, o acqua pesante, invece dell'acqua leggera utilizzata negli Stati Uniti. I reattori ad acqua leggera richiedono uranio arricchito.)
L'ultimo gruppo contiene elementi transuranici come nettunio e plutonio. Il plutonio puro prodotto in altri processi è relativamente facile da maneggiare: produce poco calore e poche radiazioni pericolose. È anche difficile da rilevare, perché non emette molti neutroni. Queste qualità lo rendono un pericoloso rischio per la sicurezza. Ma il sistema progettato da GE Hitachi, che seleziona i materiali applicando una tensione a un sale fuso, non separa il plutonio dagli altri elementi transuranici. Combinato con questi altri elementi, il carburante rilascerebbe 1.000 volte più calore e 10.000 volte più raggi gamma, quindi sarebbe molto più difficile da rubare, afferma Loewen.
In effetti, la combinazione di elementi transuranici finirebbe per uccidere chiunque tenti di prenderlo, dice. Anche se questo non fermerebbe i terroristi disposti a morire per ottenerlo, il materiale rilascia anche 1.000 volte più neutroni del plutonio puro, rendendolo molto più facile da rilevare.
Charles Forsberg , direttore esecutivo del MIT Nuclear Fuel Cycle Project, concorda sul fatto che questi materiali sarebbero probabilmente più difficili da rubare rispetto al plutonio, ma osserva che la tecnologia di elaborazione potrebbe essere pericolosa nelle mani di una nazione che vuole riutilizzare i materiali per armi piuttosto che centrali elettriche.
Il plutonio e altri elementi separati dalle scorie nucleari nel processo GE Hitachi possono essere utilizzati in un tipo di centrale nucleare che è stata utilizzata in Giappone e che è in costruzione in alcuni altri paesi, che utilizza il sodio fuso come refrigerante, invece dell'acqua utilizzata nelle centrali nucleari statunitensi. I reattori raffreddati a sodio consentono ai neutroni emessi durante la fissione di mantenere gli elevati livelli di energia necessari per utilizzare questo combustibile. Il particolare tipo di reattore che GE Hitachi ha progettato: chiamato PRISMA –sarebbe compatibile con il mix di elementi prodotto dalla sua tecnologia di separazione. La tecnologia non è stata ancora approvata per l'uso negli Stati Uniti. Uno dei motivi è che il sodio metallico è altamente reattivo e richiede speciali precauzioni di sicurezza.
Sebbene possa ridurre le scorie nucleari e fornire una preziosa fonte di combustibile per le centrali nucleari, la tecnologia GE Hitachi non eliminerebbe completamente la necessità di stoccaggio a lungo termine, afferma Forsberg, perché non è possibile una separazione perfetta dei componenti delle scorie nucleari. ci sarà sempre una parte del materiale che deve essere immagazzinato per più di 10.000 anni.