La ricerca sulle droghe psichedeliche e la rivoluzione del data mining

Uno dei problemi più misteriosi nelle neuroscienze è il legame tra la chimica del cervello e la coscienza. In che modo i cambiamenti nella nostra neurochimica influenzano la nostra percezione del mondo reale?

Questa domanda è difficile da affrontare per l'ovvia ragione che gli esperimenti sugli esseri umani sono notoriamente difficili da eseguire. Non solo le variabili sono difficili da definire, ma cambiarle con droghe psicoattive in condizioni controllate è irto di dilemmi pratici, etici e morali.

Ecco perché la maggior parte del lavoro che esamina il ruolo dei farmaci psicoattivi sui meccanismi di segnalazione neurofarmacologica è stato svolto sui ratti.

Ma c'è una rivoluzione in corso. Oggi, Jeremy Coyle dell'Università della California Berkeley e un paio di amici affermano di aver trovato un nuovo modo per studiare il ruolo delle droghe psicoattive sulla percezione umana.

Questi ragazzi fanno notare che in contrasto con la scarsa quantità di letteratura scientifica formale in questo settore, ci sono grandi volumi di descrizioni narrative degli effetti delle droghe pubblicate sul web. La loro idea è quella di estrarre queste descrizioni utilizzando tecniche di apprendimento automatico per identificare caratteristiche comuni che consentirebbero un confronto quantitativo dei loro effetti.

Il posto più ovvio per iniziare un simile sforzo è un sito web chiamatoerowid.org, che è una fonte ben nota e popolare di informazioni generate dagli utenti sugli effetti di tutti i tipi di sostanze psicoattive.

Coyle e co limitano le loro indagini a dieci droghe che vanno da
3,4-metilendiossimetamfetamina, meglio conosciuta come ecstacy, e dietilamide dell'acido lisergico, o LSD, a farmaci meno noti come N,N-dipropiltriptamina, talvolta chiamata The Light, e
2,5-dimetossi-4-etilfenetilammina che ha il nome della strada Europa.

Hanno raccolto 1000 resoconti narrativi su queste droghe e hanno estratto il testo per le parole comuni, escludendo alcune parole comuni a più di cinque droghe.

Dopo aver identificato le parole chiave, hanno quindi testato la loro ipotesi verificando se i risultati potevano essere utilizzati per prevedere con precisione a quale farmaco si riferiva il rapporto.

Si scopre che alcuni rapporti sui farmaci sono molto più facili da classificare rispetto ad altri. I rapporti sull'ecstasy tendono a usare parole come randello, abbraccio, sfregamento e sorriso, che riflettono l'ambiente sociale in cui viene spesso utilizzata la droga e i sentimenti di amore e cordialità che la droga sembra produrre.

Cercando gruppi di queste parole, Coyle e colleghi sono stati in grado di identificare con precisione i rapporti di Ecstasy quasi il 90% delle volte, di gran lunga il più alto tasso di successo in questo esperimento.

In media, sono stati in grado di classificare correttamente i rapporti sui farmaci circa il 50% delle volte, il che è significativamente migliore del 10% di successo (1 su 10) previsto per caso.

Coyle e colleghi sono stati anche in grado di identificare gruppi di parole comuni tra diversi farmaci. Ad esempio, LSD e funghi magici sono entrambi associati a parole come vedere, guardare, vedere, stanza, raccontare, chiedere, camminare, casa.

E le droghe chiamate DMT e Salvia sono associate a parole come realtà, dimensione, universo, stato, coscienza, forma, entità. Entrambi i farmaci sono stati associati a potenti alterazioni della coscienza e sentimenti di realtà alterata, affermano Coyle e co.

La cosa interessante di questi gruppi di parole è che consente a Coyle e compagni di speculare sui recettori e sui percorsi di segnalazione nel cervello che i farmaci prendono di mira.

Ad esempio, i farmaci meno conosciuti The Light ed Europa erano associati a parole come stomaco, nausea, vomito, mal di testa.

Coyle e co affermano che si pensa che la stimolazione del recettore 5-HT-3 induca nausea e vomito, il che porta a un'ipotesi semplice: queste due sostanze, più degli altri psichedelici studiati, possono stimolare direttamente i recettori 5-HT-3 o possono indurre il rilascio di 5-HT dalle cellule enterocromaffini, dicono.

Questo è un passo avanti interessante e significativo: la potenziale identificazione dei recettori e delle vie di segnalazione coinvolte nella percezione cosciente della realtà.

Naturalmente, ci sono dei limiti a questo tipo di approccio. Coyle e co non possono sapere quanti dei rapporti sono imprecisi o etichettati erroneamente.

Inoltre, è probabile che le differenze nelle narrazioni sulla droga riflettano l'età e il sesso dei consumatori, nonché le circostanze sociali in cui le droghe sono state utilizzate. Tuttavia, Coyle e co affermano che potrebbe essere possibile controllare queste variabili in studi futuri se saranno disponibili più dati utente.

Dati i limiti della sperimentazione umana in quest'area, Coyle e co hanno trovato un nuovo modo di prendere in giro la neurochimica della coscienza utilizzando tecniche di data mining e apprendimento automatico. Roba interessante!

Rif: arxiv.org/abs/1206.0312 : Analisi quantitativa dei resoconti narrativi delle droghe psichedeliche

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