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La ricerca di una pillola anticoncezionale maschile perfetta
Al National Phenotypic Screening Center nel Regno Unito, i ricercatori conducono test sullo sperma dei donatori per determinare come immobilizzarli con un farmaco.
Da qualche parte nella collezione di due miliardi di sostanze chimiche di Martin Matzuk, spera, ce ne sia una che potrebbe tranquillamente rendere un uomo temporaneamente sterile: l'inafferrabile pillola maschile.
Al momento, contraccezione maschile significa preservativo o vasectomia. Ma Matzuk, che è direttore del Center for Drug Discovery presso il Baylor College of Medicine, è tra i pochi scienziati che stanno rinnovando la ricerca di un'opzione migliore: una pillola facile da assumere, sicura, ad azione rapida e reversibile .
Le grandi compagnie farmaceutiche molto tempo fa hanno abbandonato la ricerca di un contraccettivo maschile in grado di intercettare chimicamente milioni di spermatozoi prima che raggiungano l'ovulo di una donna. Ma il laboratorio di Matzuk condivide $ 600.000 di premi che la Bill and Melinda Gates Foundation ha elargito l'anno scorso per testare la fattibilità di approcci dirompenti e ad alto rischio per il controllo delle nascite maschili.
Quella somma è un spicciolo accanto ai 147,9 milioni di dollari che la stessa fondazione ha speso nel 2015 per gli sforzi di pianificazione familiare rivolti alle donne, sforzi che si dice riducano la povertà. Scienziati come Matzuk pensano anche che l'eccessiva crescita della popolazione sia una causa di scarsità e degrado ambientale. Semplicemente non possiamo sostenere la popolazione al ritmo che stiamo andando, dice. Una pillola maschile potrebbe ridurre il numero di gravidanze indesiderate, che di un conto costituiscono 40 per cento di tutte le gravidanze nel mondo .
In questo momento il carico chimico per la contraccezione dipende esclusivamente dalla donna. Questo è un equilibrio ingiusto nell'equazione, afferma Charles Easley, un assistente professore all'Università della Georgia, che è anche coinvolto nella caccia a una pillola maschile sostenuta da Gates. Penso che non ci sia molta attività in questo campo perché abbiamo una soluzione efficace sul lato femminile.
Gli uomini producono milioni di spermatozoi al giorno e solo uno è necessario per fecondare un uovo.
Per ricominciare la ricerca di una pillola, Matzuk inizia con elenchi di geni attivi nei testicoli e poi crea topi privi di quei geni. Per fare ciò, sta lavorando con ricercatori in Giappone per utilizzare la tecnologia di modifica genetica chiamata CRISPR per eliminare i geni uno per uno. Finora Matzuk ha realizzato più di 75 di questi topi knockout e afferma che CRISPR rende il lavoro molto più veloce di quanto sarebbe altrimenti.
Questi topi possono accoppiarsi e se le loro partner non rimangono incinte dopo tre o sei mesi, significa che il gene potrebbe essere un bersaglio per un contraccettivo. Di 2.300 geni particolarmente attivi nei testicoli dei topi, Matzuk si è concentrato su 30. Il suo prossimo passo, dice, sarà un nuovo approccio di screening per verificare se uno qualsiasi dei circa due miliardi di sostanze chimiche può disabilitare questi geni in una provetta . Le sostanze chimiche promettenti potrebbero quindi essere somministrate ai topi maschi per vedere se causano infertilità.
Le pillole anticoncezionali femminili usano gli ormoni per inibire le ovaie di una donna dal rilascio di uova. Ma gli ormoni hanno effetti collaterali come aumento di peso, cambiamenti di umore e mal di testa. Era una prova di un ormone contraccettivo maschile interrotto all'inizio del 2011 dopo che un partecipante si è suicidato e altri hanno riferito di depressione. E c'è un'altra ragione per cui testare potenziali farmaci contraccettivi su volontari maschi è complicato: alcuni farmaci candidati hanno reso gli animali permanentemente sterili. La sfida tecnica è: come possiamo impedire la produzione di sperma senza sterilizzare permanentemente un individuo? dice Easley.
Come modo migliore per testare i farmaci, Easley sta studiando un altro approccio high-tech. Sta trasformando le cellule della pelle in cellule staminali che sembrano e si comportano come le cellule della fabbrica di spermatozoi nei testicoli. Testare farmaci su tali cellule umane potrebbe fornire indizi più accurati rispetto ai test sui topi, pensa.
Qualsiasi pillola maschile dovrebbe anche iniziare a funzionare rapidamente, forse molto prima della pillola femminile, che richiede una settimana. Come puoi immaginare, avere un contraccettivo maschile in cui devi aspettare che funzioni non è pratico, afferma Paul Andrews, direttore delle operazioni presso il National Phenotypic Screening Center presso l'Università di Dundee nel Regno Unito.
Andrews e il suo team, sostenuto anche da Gates, utilizzano le telecamere per monitorare la velocità con cui lo sperma nuota e per catturare quella che viene chiamata la reazione acrosomiale, quando lo sperma perde una struttura simile a un cappuccio prima di penetrare in un uovo. Un farmaco in grado di immobilizzare lo sperma, o bloccare quella reazione, potrebbe essere un punto di partenza per un contraccettivo efficace, dice.
Gli scienziati ammettono che stanno affrontando una sfida biologica. Un uomo produce milioni di spermatozoi ogni giorno, mentre le ovaie delle donne di solito rilasciano un uovo maturo ogni mese. Non puoi davvero permetterti di avere qualcosa che è efficace al 90 percento, dice Andrews. Deve essere efficace al 100%.