La ricerca di un casco più sicuro

Molto tempo dopo che i vincitori del Super Bowl XLV hanno portato a casa il trofeo Lombardi, questa stagione sarà ricordata per i nuovi sforzi volti a mitigare le apparentemente inevitabili lesioni alla testa subite da così tanti giocatori di football.

Protezione contro le lesioni: Riddell 360 è progettato per aiutare a prevenire le commozioni cerebrali riducendo la forza dell'impatto sulla parte anteriore della testa di un giocatore.

Il giocatore medio subisce circa 950 colpi alla testa durante una stagione. Questi colpi potrebbero provocare non solo commozioni cerebrali, ma anche danni cerebrali a lungo termine. In risposta alla maggiore consapevolezza delle lesioni alla testa, la NFL ha apportato modifiche significative alle regole in questa stagione: sanzioni più severe e multe pesanti per i colpi da casco a casco o contro giocatori indifesi. Ma un altro modo per proteggere i giocatori deriva da una migliore tecnologia del casco.

Riddell, il produttore ufficiale dell'equipaggiamento della NFL, ha rilasciato un nuovo tipo di casco progettato per aiutare a ridurre le commozioni cerebrali. Il Riddell 360 riduce la forza dell'impatto sulla parte anteriore della testa di un giocatore, dove si verifica il 70% dei colpi, afferma Thad Ide, vicepresidente senior della ricerca e sviluppo di Riddell. Ide aggiunge che il 70 percento delle commozioni cerebrali deriva da colpi alla parte anteriore del casco.

Riddell ha raccolto statistiche sulle lesioni alla testa utilizzando la propria tecnologia HIT, un sistema che utilizza caschi dotati di sensori per misurare la posizione, l'entità e la direzione dei colpi subiti durante una partita o un allenamento. Ad oggi, il sistema ha raccolto dati su oltre 1,5 milioni di impatti alla testa. La NFL ha recentemente annunciato che utilizzerà la tecnologia HIT per misurare gli impatti alla testa durante la stagione 2011. La lega sta lavorando per far progredire il sistema e costruire nuovi sensori che possono essere posizionati non solo intorno alla parte superiore del casco, ma anche dietro l'orecchio di un giocatore e in un boccaglio per letture più accurate.

Riddell ha ridisegnato gli aspetti chiave del casco per proteggere meglio la sua sezione anteriore. Le protezioni per il viso sono normalmente realizzate in acciaio al carbonio e fissate alla parte anteriore superiore del casco; quindi, quando un giocatore viene colpito in faccia, l'energia viene trasferita alla parte anteriore della testa. Al contrario, la maschera facciale del Riddell 360 è realizzata in un ibrido di acciaio al carbonio e un materiale leggero e flessibile. È attaccato al lato del casco con clip a cerniera, il che significa che il facciale si flette all'impatto, assorbendo più energia prima di tornare alla sua forma originale.

I ricercatori di Riddell hanno anche creato una struttura del telaio del viso, una disposizione di imbottitura continua realizzata con materiali che aiutano a ridurre la quantità di forza trasmessa alla testa del giocatore da un colpo alla parte anteriore del casco. L'imbottitura all'interno del casco ha un design esagonale che si adatta bene alla testa del giocatore, afferma Ide. E il casco ha una fodera gonfiabile sul lato e sul retro per una vestibilità personalizzata. Ciò impedisce alla testa di un giocatore di muoversi all'interno del casco e impedisce che il casco si stacchi.

Il 10 gennaio, il Riddell 360 è stato indossato per la prima volta durante una partita reale, quando la star del football dell'Università dell'Oregon LaMichael James ha indossato il casco durante la partita del campionato nazionale del college contro la Auburn University. Ide afferma che il casco, al prezzo di oltre $ 400, verrà spedito a tutte le squadre universitarie della Divisione 1 questa primavera.

Un'altra grande sfida nel design del casco è la protezione contro le accelerazioni rotazionali o angolari, colpi che fanno ruotare o girare leggermente la testa di un giocatore, che molto spesso portano a commozioni cerebrali. Dal 2007, il National Institutes of Health (NIH) ha finanziato studi, utilizzando il sistema HIT, per misurare come questo tipo di impatto alla testa provoca lesioni. La tecnologia HIT misura sia l'accelerazione rotazionale che lineare della testa di un giocatore. L'accelerazione lineare è il risultato di un colpo diretto che fa muovere la testa di un giocatore avanti e indietro. La forza di reazione risultante è espressa in g-force (dove un g è uguale alla forza di gravità). La ricerca condotta dalla NFL ha determinato che 98 g è la soglia per le commozioni cerebrali.

Il concetto e il design del casco [di Riddell] è certamente unico, afferma Giuseppe Maroon , professore di neurochirurgia presso il Medical Center dell'Università della Pennsylvania e neurochirurgo del team per i Pittsburgh Steelers. Ma il problema è che ci sono molte cose su commozioni cerebrali e lesioni alla testa che non comprendiamo appieno.

Questo è un problema chiave per coloro che cercano modi per proteggere i giocatori di calcio. Uno studio pubblicato su J rionale della preparazione atletica in Dicembre 2010 ha scoperto che i traumi cerebrali possono essere causati non solo da colpi che lasciano un giocatore stordito, ma anche dall'accumulo di colpi più piccoli.

La discussione che sta accadendo ora è: da quali colpi vuoi proteggerti? Le enormi commozioni cerebrali catastrofiche o i colpi più piccoli che un giocatore subisce 50 volte al giorno? dice Chris Nowinski , presidente dello Sports Legacy Institute, un'organizzazione senza scopo di lucro con sede a Waltham, nel Massachusetts, che studia le lesioni cerebrali negli atleti. Francamente, non credo che la gente sappia da che parte andare a questo punto, dice Nowinski.

Rick Greenwald, presidente di Simbex, una società di ricerca e sviluppo prodotti in Libano, New Hampshire, e investigatore principale degli studi NIH che utilizzano il sistema HIT, afferma che i ricercatori non sanno ancora quanto movimento rotatorio provoca una commozione cerebrale, e quindi non Non so quanto hanno bisogno di ridurlo per prevenire commozioni cerebrali. (Simbex è specializzato in sistemi di feedback biomeccanici e originariamente ha sviluppato la tecnologia HIT, che è stata acquisita da Riddell nel 2004.)

La necessità di migliori dispositivi di protezione ha anche ispirato alcuni progetti più sperimentali. Michael Princip, un ingegnere di design industriale, ha recentemente ricevuto attenzione per il suo casco Bulwark, che incorpora strati di imbottitura a spessore e densità variabili sotto un guscio esterno rigido in policarbonato. Gli strati interni sono calibrati per ridurre la quantità di energia che raggiunge il guscio interno che circonda la testa del giocatore. Il casco è anche segmentato in modo che le sezioni del casco possano essere imbottite in modo diverso a seconda della posizione del giocatore: i quarterback, ad esempio, sopportano la maggior parte delle forze sulla parte posteriore della testa. Princip sta attualmente costruendo un secondo prototipo per i test.

Un altro progetto in sviluppo da otto anni è il Gladiator, costruito da Brett Straus, un designer industriale di Protective Sports Equipment, un'azienda privata in Pennsylvania. Il casco ha una calotta esterna morbida in schiuma di poliuretano sopra un casco con calotta esterna rigida. Include anche diversi strati interni progettati per gestire l'energia dei colpi.

Qualsiasi sforzo verso l'innovazione tecnologica dovrebbe essere applaudito, afferma Greenwald. Tuttavia, afferma, tutti questi progetti devono essere studiati attentamente in laboratorio e sul campo ed essere valutati dal National Operating Committee on Standards for Athletic Equipment.

C'è una crescente preoccupazione per il modo in cui tutti i caschi vengono testati e valutati per la sicurezza. Il senatore Tom Udall (D-New Mexico) chiede alla Federal Trade Commission degli Stati Uniti di indagare su dichiarazioni di sicurezza ingannevoli e pratiche ingannevoli nella vendita di caschi da football nuovi e usati ricondizionati.

Nowinski afferma che i traumi cerebrali e le commozioni cerebrali saranno sempre un problema negli sport con elmetto. Ci sono molte cose sulle ferite alla testa che non sappiamo e non capiamo, dice, e questo sarà vero per molto tempo.

Brittany Sauser è una giornalista e produttrice web senior per Revisione della tecnologia.

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