La ricerca di Google per l'energia pulita

Google una volta credeva sfacciatamente che i suoi ingegneri potessero inventare una soluzione ai problemi energetici del mondo. In questi giorni, l'azienda ha una nuova strategia: finanziare progetti di energia pulita meno rischiosi in cui può effettivamente avere un impatto.

L'anno scorso, Google ha investito più che mai nell'energia rinnovabile, spendendo 880 milioni di dollari per sottoscrivere progetti convenzionali di energia pulita come i pannelli solari sui tetti della California. Ma questo non è il ruolo che l'azienda ha immaginato per se stessa nel 2007, quando il cofondatore e attuale CEO Larry Page ha dichiarato che si sarebbe dedicato direttamente alla ricerca energetica, con l'intenzione di inventare rapidamente modi economici per generare elettricità rinnovabile su scala globale significativa .

Google credeva che la sua creatività e innovazione avrebbero fatto la differenza. Ha creato un piano interno per liberare gli Stati Uniti dai combustibili fossili in 22 anni. Ha pubblicato lavori per ingegneri che potrebbero accelerare la progettazione di progetti di energia rinnovabile e mettere una squadra al lavoro per migliorare l'eliostato, un dispositivo a specchio che concentra i raggi del sole per produrre energia termica. Il suo braccio filantropico, Google.org, ha iniziato a investire in startup con idee innovative.

I fondatori di Google sono stati direttamente coinvolti. Una startup, Makani Power , originariamente aveva pianificato di spostare le barche usando gli aquiloni, ma Page e il cofondatore Sergey Brin l'hanno convinta a perseguire invece turbine eoliche volanti ad alta quota. Erano piuttosto impavidi, afferma il CEO di Makani Corwin Hardham. Hanno detto: 'Questa è una cosa rischiosa, non sappiamo ancora se funzionerà, ma pensiamo che sia una promessa'.

I modi rapidi dell'azienda hanno entusiasmato gli esperti di energia, così come il suo obiettivo di produrre un gigawatt di elettricità rinnovabile a prezzi competitivi con i combustibili fossili. Essendo in Google, è stato affascinante vedere quanto rapidamente le cose potessero scalare. Ne sono rimasto affascinato, afferma Dan Reicher, ex direttore di Google per il cambiamento climatico e le iniziative energetiche, che ha lasciato l'azienda nel 2010 per dirigere lo Steyer-Taylor Center for Energy Policy and Finance della Stanford University. Mi è sembrata una differenza fondamentale: il mondo del software misura i tempi in mesi. In confronto, osserva, i pannelli solari sono disponibili da 30 anni ma rappresentano meno dell'1% della produzione totale di elettricità degli Stati Uniti.

Lo scorso novembre, tuttavia, Google ha ucciso il programma, noto come RE

La verità è che le eclettiche scommesse di Google su innovazioni energetiche potenzialmente dirompenti non sono mai andate molto lontano. Prendi PowerMeter, un altro progetto cancellato. Il software aveva lo scopo di aiutare i proprietari di case a monitorare il proprio consumo energetico. L'imprenditore energetico Kurt Brown afferma che aveva un grosso difetto: la loro interfaccia era per nerd. Era qualcosa che avrebbe incuriosito soprattutto un googler intelligente.

I piani annullati mostrano i rischi di credere che il successo nell'informatica, dove i prodotti possono richiedere giorni per prototiparsi, possa essere trasferito all'energia. L'atteggiamento IT è fantastico se combinato con l'umiltà con ciò che è possibile, afferma Jonathan Koomey, un esperto degli effetti ambientali dell'informatica presso la Stanford University. Ma se pensi di rivedere l'intera industria energetica da un giorno all'altro, solo perché lo hai fatto nel software, è falso, è arroganza.

Alcune persone coinvolte direttamente nei progetti hanno affermato che per Google si è rivelato difficile guidare la ricerca energetica direttamente o tramite startup. Miravamo a qualche fuoricampo. Penso che abbiamo ottenuto dei doppi, dice un senior manager che da allora ha lasciato Google. È difficile per un'azienda il cui unico obiettivo non è innovare nel campo dell'energia guidare un'innovazione davvero sostanziale nei sistemi energetici.

Tuttavia, Google non ha quasi rinunciato all'energia verde. Gli 880 milioni di dollari di investimenti nelle rinnovabili che ha divulgato nel 2011 sono stati circa 10 volte superiori a quelli spesi nel 2010, collocandola tra le aziende che spendono di più nell'area (BP, invece, ha investito circa 1,6 miliardi di dollari).

Mentre il suo precedente lavoro guidato da ingegneri mirava a far progredire la nuova tecnologia, la strategia di Google ora è in gran parte focalizzata sul finanziamento dell'implementazione di pannelli solari commerciali e turbine eoliche attraverso i cosiddetti investimenti di capitale fiscale. Tali investimenti, in genere utilizzati da banche o grandi società energetiche, forniscono un ritorno finanziario e agevolazioni fiscali federali che possono ammontare fino al 30 percento di quanto investito.

Il finanziamento non proviene più dal ramo filantropico di Google, ma dal suo tesoro, che è di 44 miliardi di dollari in contanti. Il direttore dell'energia e della sostenibilità di Google, Rick Needham, afferma che le motivazioni dell'azienda sono a più livelli. Come investitore, dice, Google sta cercando di fare soldi. Ma vuole ancora avere un impatto trasformativo sulla grande sfida americana di garantire energia senza emissioni di carbonio, come ha affermato una volta il presidente di Google Eric Schmidt.

Il più grande investimento singolo di Google fino ad oggi sono i 280 milioni di dollari che ha concordato di fornire a SolarCity, una società con sede a San Mateo, in California, che installa pannelli solari residenziali. Lyndon Rive, CEO di SolarCity, afferma che il denaro è importante perché i suoi clienti pagano solo piccole tariffe mensili. Il finanziamento di Google, in effetti un prestito per il progetto, è ciò che paga il costo iniziale di installazione dei pannelli solari sulle case.

Google lavora ancora con la nuova tecnologia energetica. Un certo numero di società esterne sperimentano o testano le loro tecnologie presso le sue strutture e Google continua a investire in alcune società in fase iniziale tramite Google Ventures. Acquista anche energia rinnovabile per il proprio uso. Nella sua sede di Mountain View, Google ha installato uno dei più grandi impianti solari aziendali del mondo e ha persino ottenuto una licenza per il commercio di energia dai regolatori federali in modo da poter acquistare direttamente contratti di energia ventennale con parchi eolici per alimentare i suoi data center.

Hanno provato un sacco di cose. Alcune cose hanno funzionato e altre no, dice Koomey di Stanford. Sebbene essere un partner silenzioso in un'attività di pannelli solari residenziali non sia così eccitante come risolvere i problemi del mondo, è un progresso. Dice Koomey: Ciò che funziona è il modo più conveniente per fornire il risultato finale, ovvero la riduzione delle emissioni.

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