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La ricerca del miglior trattamento per la depressione
Quando a qualcuno viene diagnosticata la depressione, il paziente e il medico spesso iniziano un lungo processo di tentativi ed errori di testare diversi trattamenti. A volte funzionano, a volte no, quindi i pazienti possono provare diverse opzioni prima di trovare quella migliore. Ma in futuro, una scansione cerebrale, un esame del sangue o qualche combinazione potrebbe aiutare a guidare i medici ai migliori farmaci o portarli a suggerire una terapia verbale.
Recentemente, ricercatore della Emory University Helen Mayberg segnalato che una scansione PET, un metodo di imaging comunemente usato, può rivelare se un paziente risponderà meglio a un antidepressivo oa una terapia cognitivo comportamentale. E a maggio Medscape segnalato quello David Mischoulon del Massachusetts General Hospital ha presentato i risultati secondo cui la quantità di una particolare proteina nel sangue dei pazienti depressi potrebbe indicare se un paziente farebbe meglio con l'aggiunta di una forma di acido folico al suo trattamento.
Un obiettivo chiave di tale ricerca è distinguere tra le cause della depressione. La presenza di alcuni biomarcatori potrebbe darci un indizio se la depressione [di un particolare paziente] è veramente guidata biologicamente, o se è depressione come la tristezza per un evento, dice Mischoulon. Se possiamo identificare le persone che hanno queste basi biologiche, potrebbe suggerire che questi pazienti potrebbero fare meglio con i farmaci, al contrario delle psicoterapie o della meditazione.
Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, la depressione è il principale causa della disabilità a livello globale. Molte persone non cercano o non hanno accesso alle cure, e tra coloro che lo fanno, meno di 40 percento dei pazienti depressi migliora con il primo tipo di trattamento che prova. Il problema non è che trattamenti come gli antidepressivi e la terapia cognitivo comportamentale non funzionino, è che nessun trattamento funziona per ogni paziente. Ricercatori di molte discipline, dalle neuroscienze alla genomica, stanno studiando questo disturbo complesso, che probabilmente rappresenta molte condizioni diverse con origini e trattamenti unici. Ampi studi clinici per prevedere la risposta di un paziente alla terapia o ai farmaci basati su biomarcatori cerebrali o corporei potrebbero migliorare il trattamento per i futuri pazienti e forse scoprire una comprensione più chiara delle origini della depressione.
Vedete ora una serie di grandi studi sui biomarcatori predittivi, dice Mayberg, che ha aperto la strada a impianti simili a pacemaker come trattamento per casi gravi di depressione. È anche coinvolta in un ampio studio su pazienti che saranno trattati con antidepressivi o terapia cognitivo comportamentale basata su scansioni cerebrali. Sarà interessante nei prossimi anni o due vedere come andrà a finire, dice. Una domanda sarà se i ricercatori saranno in grado di identificare marcatori non ambigui ma anche pratici da testare. Le scansioni cerebrali possono essere il punto di partenza migliore, dice, perché si concentrano sull'origine della condizione, ma una volta identificati i biomarcatori buoni tramite la scansione cerebrale, i surrogati trovati nel sangue possono fornire un'opzione più semplice e più conveniente.
Una sfida per i ricercatori è che la depressione è probabilmente un conglomerato di molte malattie, afferma Madhukar Trivedi , un ricercatore della University of Texas Southwestern a capo di un ampio studio che sta cercando di distinguere i pazienti che rispondono meglio a un tipo di antidepressivo rispetto a un altro. Ci sono molti sottotipi nella depressione, quindi ogni dato marker, sia esso genetico, proteico, di imaging o EEG, finisce per rappresentare solo una piccola percentuale di varianza per qualsiasi gruppo di pazienti, afferma Trivedi.
Se questi ricercatori avranno successo, potrebbero cambiare drasticamente il modo in cui la depressione viene trattata e forse diagnosticata. I medici negli Stati Uniti utilizzano il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, o DSM, per diagnosticare la depressione. Le diagnosi si basano in gran parte sulla raccolta dei sintomi presentati o descritti dai pazienti. A maggio, il capo dell'Istituto nazionale di salute mentale, Thomas Insel, annunciato che la sua istituzione avrebbe concentrato la sua ricerca in aree diverse dalle categorie presentate dal DSM. I pazienti con disturbi mentali meritano di meglio, ha detto.
Bruce Cuthbert è a capo del progetto del NIMH per stabilire nuovi modi di studiare la malattia mentale e potenzialmente per migliorare le versioni future del DSM identificando con maggiore precisione le anomalie cerebrali in varie malattie, inclusa la depressione. L'idea alla base del progetto è mappare gli aspetti genetici, circuitali e cognitivi della malattia mentale e concentrarsi sulle caratteristiche individuali dei disturbi invece che sulle diagnosi cliniche. Potrebbe fornire le informazioni necessarie per migliorare il DSM in modo che sia basato sulle neuroscienze e non solo su raccolte di sintomi. In futuro, potremmo definire i disturbi in modo diverso, oppure no. Ma questo progetto fornirà un quadro per esaminare i sistemi neurali e come funzionano e come ciò contribuisce alla malattia, afferma Cuthbert.
Forse più immediatamente, il progetto NIMH potrebbe aiutare i ricercatori a mettere a punto gli studi clinici sui farmaci per i pazienti giusti, concentrandosi su sintomi discreti. Ad esempio, l'anedonia, l'incapacità di provare piacere o cercare piacere, è un sintomo importante della depressione, ma si trova anche in altri pazienti, come quelli con schizofrenia. Reclutando pazienti con anedonia misurabile, gli sviluppatori di farmaci potrebbero avere maggiori probabilità di avere successo negli studi clinici che se si concentrassero solo sui pazienti con depressione, afferma Cuthbert.
Il progetto NIMH potrebbe anche aiutare a identificare i biomarcatori della depressione. Potrebbe darci una struttura per guardare la patologia attraverso diversi marcatori della malattia, dice Trivedi. L'obiettivo è fantastico, ma la prova verrà nel farlo.