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La rete dati cellulare per oggetti inanimati diventa attiva in Francia
Tutte le app, i film e i giochi consumati su tablet e telefoni sono disponibili solo perché le reti cellulari hanno implementato la tecnologia wireless per connettere le persone a Internet ovunque si trovino. Startup francese SigFox pensa che possa aiutare a inaugurare un secondo boom di Internet mobile, costruendo reti cellulari per servire non le persone ma, beh, le cose.
SigFox si concentra sulla connessione di sensori economici e stupidi elettrodomestici a Internet. L'obiettivo è rendere più intelligenti tutti i tipi di elettrodomestici e infrastrutture, dalle reti elettriche ai forni a microonde, consentendo loro di condividere i dati. Il concetto generale, noto come Internet of Things, è stato discusso per anni negli ambienti accademici, ma deve ancora prendere vita.
Le reti che servono gli esseri umani si basano su una tecnologia che non è adatta ai sensori, afferma Thomas Nicholls, capo dello sviluppo aziendale e dell'evangelizzazione dell'Internet of Things presso SigFox. Se si confronta con una rete GSM [cellulare], la nostra soluzione è molto più economica, fornisce un consumo energetico molto inferiore e opera su un raggio molto più lungo, afferma.
SigFox costruisce le sue reti allo stesso modo di un provider di telefonia mobile, utilizzando un sistema di antenne collegate che coprono ciascuna un'area particolare e si collegano alla rete centrale dell'operatore. Ma le antenne utilizzano una tecnologia radio diversa, sviluppata da SigFox, nota come banda ultra stretta. Questa tecnologia non sarebbe di grande utilità per lo streaming di video su un iPhone, ma consente ai dispositivi che si collegano alla rete di consumare pochissima energia, afferma Nicholls, e consente connessioni a lungo raggio.
SigFox afferma che una connessione cellulare convenzionale consuma 5.000 microwatt, ma una connessione SigFox bidirezionale ne utilizza solo 100. La società afferma inoltre che è prossima a implementare una rete in tutta la Francia, un'area più grande della California, utilizzando solo 1.000 antenne . Le implementazioni stanno iniziando in altri paesi europei e sono in corso discussioni con i gestori di telefonia mobile con sede negli Stati Uniti sulla collaborazione per implementare la sua tecnologia negli Stati Uniti, afferma Nicholls. SigFox può coprire l'intero territorio degli Stati Uniti con circa 10.000 gateway, mentre un operatore di rete cellulare tradizionale ha bisogno di almeno diverse centinaia di migliaia, afferma. Ciò dovrebbe rendere la distribuzione significativamente più veloce ed economica.
Ulteriori risparmi sui costi derivano dall'utilizzo della tecnologia su parti dello spettro radio che possono essere utilizzate liberamente. Le reti cellulari sono gestite su spettro concesso in licenza e, poiché la concorrenza per i servizi dati si è intensificata, i vettori negli Stati Uniti e altrove hanno speso miliardi di dollari per tali licenze. (SigFox utilizza 868 MHz in Europa e 915 MHz negli Stati Uniti; le frequenze sono spesso utilizzate dai telefoni cordless.) Nicholls afferma che dovrebbe essere possibile per SigFox offrire il proprio servizio a un dispositivo connesso per un minimo di $ 1 all'anno.
Le funzionalità che rendono la rete di SigFox economica da installare e mantenere hanno lo svantaggio di limitare la velocità della rete. Nella migliore delle ipotesi, può attualmente trasferire informazioni alla velocità di 100 bit al secondo; Le reti mobili 3G spostano i dati almeno 1.000 volte più velocemente. Ciò esclude alcune visioni per l'Internet of Things, come la distribuzione di videocamere o microfoni economici in tutto il mondo. Ma Nicholls afferma che l'obiettivo della sua azienda è rendere economico l'installazione di sensori connessi a Internet.
Craig Foster, un analista che segue la tecnologia Internet of Things per ABI Research, afferma che ha senso creare reti extra. Il cellulare non sarà fattibile in molti casi, dice. Per uno, non c'è sempre una copertura universale. Pensa ai contatori intelligenti rurali. Le connessioni satellitari o le soluzioni tecnologiche a lungo raggio come quelle di SigFox hanno maggiori possibilità di estendere la portata di Internet alle aree remote.
SigFox riferisce di aver riscontrato il maggior interesse per la sua tecnologia da parte delle aziende che cercano di implementare le cosiddette reti intelligenti, un approccio alla distribuzione dell'elettricità che utilizza i dati dei sensori in una rete elettrica, anche nelle case dei clienti, per aiutare a migliorare l'efficienza e l'affidabilità. Ciò corrisponde all'esperienza di Foster. Gli stimoli del governo, la legislazione ambientale e il desiderio dei servizi di pubblica utilità di aumentare l'efficienza operativa sono stati fattori chiave, afferma.
Nicholls afferma che sono in corso anche progetti in altre aree e che si aspetta che emergano idee completamente nuove una volta che la rete della sua azienda sarà completamente implementata. Abbiamo clienti che vogliono connettersi con tubi dell'acqua sotterranei o monitorare i parcheggi per rilevare l'occupazione e la fatturazione dell'elettricità, semplicemente non possono farlo con il GSM, dice. Un sistema di parcheggio intelligente basato sulla rete SigFox sarà presto disponibile in un grande paese europeo, afferma, e un progetto in Africa centrale utilizzerà una rete SigFox per monitorare gli animali in via di estinzione a rischio di bracconieri.
La tecnologia potrebbe trovare impiego anche in dispositivi e gadget medici domestici. Il Wi-Fi è stato utilizzato per i primi progetti come la connessione a Internet bilancia pesapersone e inalatori , ma questa tecnologia wireless è tutt'altro che perfetta. Per risparmiare la durata della batteria, i gadget non mantengono sempre attiva una connessione Wi-Fi, il che può significare attendere alcuni secondi per il ripristino della connessione prima di utilizzare il dispositivo. Un dispositivo con una connessione SigFox potrebbe inviare dati istantaneamente, afferma Nicholls, senza alcuna configurazione o rete Wi-Fi.