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La restrizione calorica rallenta l'invecchiamento nelle scimmie
Uno studio di 20 anni sulle scimmie rhesus ha fornito la prima forte evidenza che la restrizione calorica rallenta il processo di invecchiamento nei primati.
Cittadino anziano: Canto, 27 anni, segue una dieta ipocalorica come parte di uno studio che esamina gli effetti della dieta sull'invecchiamento.
È stato dimostrato che una dieta adeguata dal punto di vista nutrizionale ma fornisce il 30% di calorie in meno rispetto al normale prolunga la durata della vita e ritarda l'insorgenza di malattie legate all'età in altri animali, tra cui mosche, vermi e roditori. Ma poiché gli studi sui primati richiedono molto più tempo, non era stato ancora dimostrato che i benefici si estendessero a loro. Ora i ricercatori del National Primate Research Center dell'Università del Wisconsin-Madison riferiscono che nelle scimmie rhesus, la restrizione calorica iniziata nell'età adulta riduce il rischio delle condizioni più comuni legate all'età – diabete, cancro, malattie cardiache e atrofia cerebrale – di un Terzo.
Con questi risultati, ci siamo convinti che si sta verificando il ritardo dell'invecchiamento, afferma Richard Weindruch , professore di medicina presso l'Università del Wisconsin-Madison, che ha iniziato lo studio nel 1989. La ricerca ha coinvolto 76 scimmie, la metà delle quali seguiva una dieta estrema. Ormai le 33 scimmie sopravvissute hanno raggiunto la vecchiaia. Il 37% delle scimmie con una dieta normale è morto per malattie legate all'età, rispetto a solo il 13% delle scimmie con una dieta ristretta. Non è ancora noto se la restrizione calorica estenda la durata della vita degli animali, ma i risultati pubblicati oggi sulla rivista Scienza dettagliare i benefici della dieta nella prevenzione delle più comuni malattie di questo tipo.
La prova più forte dello studio riguarda i disordini metabolici. Mentre cinque delle scimmie con una dieta normale sono diventate diabetiche e 11 erano prediabetiche (con livelli di glucosio nel sangue più alti del normale), le scimmie con una dieta ristretta erano completamente libere dalla malattia. L'incidenza sia delle malattie cardiovascolari che dei tumori è stata ridotta del 50 percento nel gruppo a dieta. E la risonanza magnetica ha mostrato che la restrizione calorica ha preservato il volume della materia grigia nel cervello mentre le scimmie invecchiavano. In generale, il gruppo a dieta sembrava essere biologicamente più giovane: le malattie legate all'età, se si sviluppavano, si manifestavano più tardi nella vita.
Il lavoro è significativo perché le scimmie rhesus sono più strettamente imparentate con l'uomo rispetto ad altri animali utilizzati finora negli studi sulla restrizione calorica. Le scimmie sono così strettamente imparentate con noi; è un salto molto più facile che questo possa funzionare negli esseri umani, dice Ricki Colman , uno dei principali ricercatori dello studio. I ricercatori del Wisconsin si sono anche preoccupati di rendere lo studio il più applicabile possibile agli esseri umani. Trattiamo ogni animale come un singolo paziente, afferma Colman. Gli animali ricevono esami fisici ogni sei mesi, insieme a cure dentistiche complete e interventi medici, se necessario. Trattiamo il diabete con l'insulina e quando identifichiamo i tumori li rimuoviamo, spiega.
Consumo calorico: La scimmia rhesus a sinistra, Canto, segue una dieta ipocalorica e ha 27 anni. La scimmia a destra, Owen, segue una dieta normale e ha 29 anni.
Ovviamente, come sottolinea Colman, non è un obiettivo realistico per gli esseri umani praticare la restrizione calorica. L'obiettivo finale dello studio, afferma, è comprendere meglio i meccanismi alla base dell'invecchiamento per imparare come le persone possono vivere una vita più sana e più lunga: è qualcosa che usiamo per comprendere meglio il processo di invecchiamento.
Ci sono alcune prove che la restrizione calorica ha benefici metabolici e cardiovascolari negli esseri umani, ma i dati sulle scimmie sono importanti perché questi studi sono difficili da eseguire nelle persone, soprattutto a lungo termine. I dati umani sono ancora approssimativi: è difficile ottenere esperimenti controllati negli esseri umani, afferma Leonard Guarente , professore di biologia al MIT. Anche nelle scimmie, dice, questi sono studi molto difficili e a lungo, a lungo termine da fare.
Rimangono due grandi domande, dicono i ricercatori. Primo, la restrizione calorica allunga la durata della vita nei primati? I dati significativi sulla durata massima della vita sono probabilmente tra 15 anni, afferma Weindruch. Le scimmie nello studio del Wisconsin rientrano in due gruppi di età; l'età media del gruppo più anziano è di 29 anni, che è molto vecchia considerando che questi animali, in media, vivono fino a circa 25 anni in cattività. Tuttavia, la durata massima della vita di una scimmia rhesus è stata di 40 anni. Se l'ultima delle scimmie sottoposte a restrizione calorica muore contemporaneamente alle ultime scimmie di controllo, significa che c'è solo un ritardo nell'insorgenza della malattia, ma non un prolungamento della durata della vita, dice Luigi Fontana , un professore di ricerca presso la Washington University School of Medicine di St. Louis che sta conducendo uno studio sulla dieta nelle persone.
L'altra domanda irrisolta è come funziona effettivamente la restrizione calorica nelle scimmie. Ora che hanno una forte evidenza dei benefici della dieta, dice Weindruch, il suo gruppo stabilirà un altro gruppo di animali per studiare i meccanismi sottostanti.