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La proteina dello scorpione illumina i tumori cerebrali per i chirurghi
Jim Olson , un neuro-oncologo pediatrico del Seattle Children's Hospital, stava esaminando con i suoi colleghi il caso di una ragazza di 17 anni che diversi anni fa aveva appena subito un intervento chirurgico al cervello per rimuovere un tumore. Una risonanza magnetica ha rivelato un pezzo di tumore delle dimensioni di un pollice lasciato indietro. In sala operatoria, il tessuto tumorale sembrava proprio tessuto cerebrale sano. Durante l'incontro di revisione, il capo della neurochirurgia dell'ospedale si è rivolto a Olson e ha detto: Jim, devi trovare un modo per illuminare queste cellule.
Così Olson e un medico specialista in neurochirurgia hanno iniziato a cercare un modo per evidenziare le cellule cancerose in sala operatoria. Alla fine, si sono imbattuti in una segnalazione di una tossina dello scorpione che si lega ai tumori cerebrali ma non alle cellule sane. Collegando una versione sintetica di questa proteina a una molecola che si illumina alla luce del vicino infrarosso, i ricercatori pensano di aver trovato quella che chiamano vernice tumorale.
Nel loro primissimo test, la coppia ha iniettato il composto nella vena della coda di un topo il cui corpo ospitava un tumore umano trapiantato. Entro 15-20 minuti, il tumore ha iniziato a brillare, luminoso e distinto dal resto del topo, afferma Olson.
Una compagnia di Seattle chiamata Blaze Bioscience ha concesso in licenza la tecnologia al Fred Hutchinson Cancer Center. Olson afferma che i test sull'uomo inizieranno alla fine del 2013.
La tossina dello scorpione è speciale non solo perché si lega alle cellule tumorali, ma perché può attraversare la barriera emato-encefalica, una fortificazione cellulare e molecolare che riveste i vasi sanguigni nel cervello e impedisce l'ingresso della maggior parte dei composti.
Di solito, i peptidi non entrano nel cervello a meno che non si leghino a qualcosa di specifico che lo trasporta lì dentro, dice Harald Sontheimer , neurobiologo dell'Università dell'Alabama a Birmingham, che per primo ha identificato il potenziale neurologico della proteina dello scorpione.
Sebbene derivi dal veleno, la tossina sembra essere sicura. Un'azienda biotecnologica fondata da Sontheimer ha dimostrato nei primi studi clinici che una versione della tossina dello scorpione etichettata con iodio radioattivo era sicura nei pazienti. Tuttavia, la società ha chiuso prima dei test in fase avanzata del composto etichettato con iodio, che ora è di proprietà dell'azienda farmaceutica giapponese Eisai .
La vernice tumorale sviluppata da Olson può anche illuminare il cancro al di fuori del cervello. Gli studi sugli animali suggeriscono che potrebbe anche delimitare la prostata, il colon, la mammella e altri tumori. Il potenziale che il composto ha per salvare il tessuto cerebrale sano e migliorare la vita dei pazienti è raccontato in un cortometraggio intitolato portare luce , in lizza per il Sundance Film Festival.