La prossima ondata di gadget acustici bionici

In un ufficio senza finestre in una stradina laterale di San Francisco, Noah Kraft mi fa sentire cose in un modo che non le avevo mai sentite prima.

Indosso un auricolare wireless in ciascun orecchio. I dispositivi, che sono bianchi e sembrano grandi zecche Altoids, sono l'ultimo prototipo costruito da Laboratori Doppler , una startup di tecnologia indossabile di cui Kraft è cofondatore e CEO. Kraft è seduto in diagonale di fronte a me, sta chattando e usa un'app per iPhone per manipolare il suono della sua voce e il rumore di sottofondo relativamente basso dell'ufficio in modi che solo io posso sentire.

Aggiunge un'eco alla sua voce. Alza e abbassa i bassi, gli acuti e i medi. Poi si alza in piedi e si allontana di parecchi metri, ma suona forte come se stesse abbaiando proprio nel mio orecchio, finché non tiro fuori gli auricolari e confermo che in realtà sta parlando abbastanza piano.

Ci sono già molte aziende là fuori che vendono dispositivi indossati per le orecchie come apparecchi acustici e cuffie Bluetooth. I prodotti Doppler non sono nessuno di quelli. È una delle poche aziende che lavora su gadget indossabili che mirano ad aumentare l'udito della persona media: potresti regolare i bassi e gli alti in un concerto con pochi passaggi su un'app per smartphone di accompagnamento, o bloccare rumori specifici come un bambino che piange o il ronzio del motore di un aeroplano.

Il mercato dei dispositivi indossabili sta crescendo rapidamente: il ricercatore di mercato IDC afferma che le spedizioni di dispositivi indossabili sono triplicate durante i primi tre mesi del 2015, a 11,4 milioni. Sebbene la maggior parte di questi dispositivi indossabili siano braccialetti, Doppler e altre startup che si concentrano sul miglioramento del suono, come Nuhera e Falco sonoro , ritengono che i consumatori si stiano sentendo abbastanza a proprio agio con la tecnologia indossata sul corpo da mettersela nelle orecchie.

La realtà non è affatto male, dice Kraft. Se riusciamo a migliorarlo e ottimizzarlo un po', potrebbe essere una cosa davvero interessante.

Kraft sa che non sarà facile convincere la persona media, però. Per questo motivo, ha chiamato il primo prodotto Doppler, un paio di auricolari da $ 199 Qui , sarà rivolto agli audiofili e le vendite saranno limitate quando inizieranno a essere spedite tra cinque mesi. L'azienda ne produce 12.000 paia, dice Kraft, e ne ha già vendute circa 3.300 attraverso un Kickstarter campagna che ha raccolto $ 635.000 (più del doppio dell'obiettivo di $ 250.000 dell'azienda); chiunque altro li desideri può iscriversi in una lista d'attesa.

Gli auricolari Doppler funzionano utilizzando algoritmi per annullare i suoni che non vuoi sentire mentre entrano nell'orecchio, lasciando passare i suoni che desideri. È tutto controllato con un'app per smartphone e l'azienda prevede di includere impostazioni per situazioni come musica dal vivo e viaggi. Quando l'ho provato, ha funzionato, anche se non sono riuscito a testarlo in una situazione stressante come un viaggio in aereo con un bambino che piangeva.

Nuheara, nel frattempo, sta cercando di fare qualcosa di simile al Doppler, ma prevede anche di consentire agli utenti dei suoi prossimi auricolari wireless di connettersi con l'audio digitale: musica, telefonate e, su iPhone, Siri. David Cannington, cofondatore di Nuheara e responsabile delle vendite e del marketing, afferma che un'app per iPhone consentirà agli utenti di fare cose come regolare il rumore di fondo per migliorare la musica che stanno ascoltando o migliorare l'udito in un ristorante rumoroso. Cannington afferma che la società spera di avere un prototipo funzionante entro la fine dell'anno e di iniziare a vendere gli auricolari alla fine del 2016 per meno di $ 300.

Come tutti i tipi di dispositivi indossabili che stanno arrivando sul mercato, quelli realizzati da Doppler, Nuheara e altri stanno affrontando sfide formidabili con tecnologia e comfort. Dal momento che tendono a utilizzare il Bluetooth per la comunicazione tra il dispositivo in-ear e un'app per smartphone, dipendono da quella tecnologia wireless per funzionare bene e, come sa chiunque abbia utilizzato un auricolare Bluetooth, la qualità del suono può essere instabile anche su distanze molto brevi .

Non l'ho riscontrato quando ho provato il Doppler, ma ho notato alcuni suoni sfocati quando i miei lunghi capelli hanno sfiorato gli auricolari. E a volte, quando Kraft mi parlava, avevo la sensazione di trovarmi in una sala da concerto vuota o in una stazione ferroviaria. Come ha spiegato, l'azienda sta ancora ottimizzando la qualità del suono per ottenere cose come la cancellazione dell'eco nel modo giusto.

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