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La promessa e i pericoli della manipolazione della memoria
Scoperte fondamentali sulla natura della memoria potrebbero portare a nuovi trattamenti per il disturbo da stress post-traumatico, la dipendenza e l'ansia. 17 giugno 2014
Quando si tratta dello studio della memoria, potremmo vivere in una sorta di età dell'oro. I ricercatori stanno esplorando domande provocatorie su cosa sia fondamentalmente la memoria - e come potrebbe essere manipolato. Alcuni scienziati stanno modificando il cervello dei topi da laboratorio per rimuovere i ricordi o impiantare quelli falsi. Altri stanno esaminando come la memoria potrebbe essere migliorata. Tale ricerca spesso suona inquietante, ma potrebbe portare a modi per allontanare la demenza, neutralizzare il disturbo da stress post-traumatico, ridurre l'ansia, curare la depressione o frenare la dipendenza.
Gran parte di questo lavoro è possibile perché i neuroscienziati si sono resi conto che la memoria è più plastica di quanto si pensasse in precedenza. Pensa a qualcosa che hai fatto molto tempo fa - in un pomeriggio soleggiato di quando eri bambino, diciamo. Il tuo cervello fruga in giro alla ricerca di quel ricordo, te lo mostra e te lo rimette intatto, come potresti fare con una fotografia in un baule in soffitta? Per decenni, la risposta prevalente è stata essenzialmente sì - che i ricordi forti si consolidavano nel cervello e rimanevano statici. Ma ora sembra che sia vero il contrario: ogni volta che ricordi qualcosa, il tuo cervello riscrive o riconsolida la memoria. Il tuo ricordo di una giornata di sole della tua infanzia è solo una versione dell'ultima volta che ci hai pensato.
Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2014
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Tra le implicazioni sbalorditive c'è che intervenire nel processo di riconsolidamento può alterare un ricordo e cambiare il modo in cui ci si sente. Alcune delle ricerche più intriganti su questa idea sono state condotte da Joseph LeDoux , un neuroscienziato che lavora dagli anni '70 per studiare come i processi nel cervello generano emozioni. Negli ultimi anni, lui e i suoi colleghi hanno studiato se dare alle persone un farmaco ansiolitico mentre ricordano un'esperienza traumatica può ridurre il terrore che provano dopo ulteriori ricordi. Se funziona, potrebbe essere una delle tante opportunità per rimodellare la memoria, come ha detto LeDoux Revisione della tecnologia del MIT il vicedirettore di New York, Brian Bergstein, nel suo ufficio alla New York University.
Dare alle persone una pillola mentre riconsolidano un ricordo preoccupante suona come un trattamento elegante per il disturbo da stress post-traumatico e altri disturbi. Quanto è andata avanti la ricerca?
L'idea è ancora valida. Il farmaco che farà il trucco negli umani - non sappiamo ancora cosa sia.
Perché non il propranololo, un farmaco ansiolitico, che è stato utilizzato in diversi esperimenti?
Sappiamo che questa cosa funziona molto bene nei ratti. [Negli esseri umani] c'è stato un certo successo, ma non sembra che sarà effettivamente una soluzione molto solida.
Quali sono le prospettive per migliorare la memoria delle persone con demenza - o qualcuno di noi, se è per questo?
Il problema che incontri ogni volta che hai a che fare con un errore di memoria di qualsiasi tipo è: il problema è l'incapacità di recuperare un ricordo che è lì, o è che il ricordo non è più lì e in nessun modo potresti recuperarlo? Ed è sicuramente il caso che abbiamo problemi di recupero, giusto? Non riesci a ricordare qualcosa, in un certo senso sai che è lì, e poi un paio d'ore dopo si apre. Ci sono cose nel nostro cervello che non possiamo recuperare facilmente. Penso che sia lì che c'è speranza. Puoi fare cose che faciliterebbero il processo di recupero.
Cosa potrebbe essere?
L'idea più semplice sarebbe che si tratta di un problema di bassa eccitazione nel cervello. Sappiamo che le situazioni emotivamente eccitanti hanno maggiori probabilità di essere ricordate rispetto a quelle mondane. Una grande parte della ragione di ciò è che in situazioni significative vengono rilasciate sostanze chimiche chiamate neuromodulatori e migliorano il processo di memorizzazione della memoria. Il cervello è più vigile e attento. Tutti i raggi funzionano e tutti gli ingranaggi sono lubrificati.
Quindi potremmo sviluppare vitamine per la memoria che offrano la stessa spinta?
[Gli effetti dei neuromodulatori] possono essere imitati con farmaci che fanno la stessa cosa. Oppure, se vuoi ricordare qualcosa, inserisci le informazioni in un contesto significativo. In altre parole, rendilo significativo pensandolo in un modo che aggiunga una carica positiva o negativa, o facendo qualcosa che aumenti il tuo livello di eccitazione, ad esempio l'esercizio.
Sarebbe possibile una protesi di memoria? - qualcosa messo nel cervello per ripristinare i ricordi perduti in qualcuno con demenza o una lesione cerebrale?
DARPA [l'agenzia di ricerca e sviluppo dell'esercito americano] sembra andare avanti a tutto vapore su questo tipo di tecnologie. Quello che intendono fare è mettere dei chip [nel cervello]. Sarebbe come una protesi: invece di muovere il braccio, stai riparando la memoria. Non ho idea di come lo otterrebbero.
Non conosciamo il percorso per arrivarci?
io non conosco il percorso
La memoria, prima di tutto, non è in un punto: è distribuita probabilmente su più aree del cervello, molti milioni di sinapsi in quelle aree del cervello. Quindi non so come riconfigurarlo, risolverlo. Non so come si rigenerano i giusti schemi di connettività. Non credo che potresti ripristinare i ricordi perduti. Ma quello che potresti plausibilmente fare è ripristinare una certa capacità di immagazzinare nuovi ricordi.
Non riesci a ricordare qualcosa, in un certo senso sai che è lì, e poi un paio d'ore dopo si apre. Ci sono cose nel nostro cervello che non possiamo recuperare facilmente. Penso che sia lì che c'è speranza. Puoi fare cose che faciliterebbero il processo di recupero.
Giocare con la memoria è un grosso problema. Va al centro di chi siamo. Trattare il disturbo da stress post-traumatico sarebbe meraviglioso, ma non è anche possibile creare Pollyanna artificiali?
O mostri senza paura. Ci saranno sempre implicazioni etiche. Ma dovremo solo risolverlo.
Quando abbiamo pubblicato per la prima volta questo lavoro [sul riconsolidamento], qualcuno ha scritto un commento nel New York Times dicendo: Mettiamo che tu fossi un sopravvissuto all'Olocausto. Hai vissuto 50 anni con questi terribili ricordi e all'improvviso stai cancellando i ricordi dell'Olocausto. Cosa farebbe alla tua personalità? È quello che sei ora. [Dopo ulteriori ricerche], la conclusione a cui siamo giunti è che un paziente e un terapeuta dovrebbero lentamente eliminare un ricordo a un livello con cui si sentivano a proprio agio. [E] la ricerca finora suggerisce che riduce lo zing, toglie la valenza emotiva dalla situazione, piuttosto che cancella la memoria stessa.
L'altro aspetto è che puoi anche intensificare i ricordi. Quindi abbiamo fatto studi sui topi in cui diamo loro propranololo, e questo indebolisce la memoria. Ma se gli dai l'isoproterenolo [che ha l'effetto opposto sui neurostimolatori del cervello], la memoria ora è più forte. Se hai un modo per rafforzare la memoria dopo il recupero, potrebbe essere più forte e migliore.
Qual è una situazione in cui le persone vorrebbero farlo?
In generale, le persone che hanno ricordi lenti, non stanno formando i ricordi molto bene. Se dovessero assumere una dose bassa di isoproterenolo, potrebbero ottenere una piccola spinta in più.
L'altra idea è che potremmo essere in grado di dare alle persone esperienze positive e una dose di isoproterenolo, e memorizzare quelle invece di esperienze negative.
Potresti costruire ricordi più positivi in loro?
Giusto giusto.
Immagino che potrebbe essere utile per aiutare le persone alle prese con la depressione.
E per quanto ne so non è mai stato fatto. È fattibile.
Allora perché non è stato fatto?
Beh, sai, ho avuto l'idea un po' di tempo fa, e poi me ne sono quasi dimenticato. E ora il ricordo di esso - forse penserò di fare qualcosa. [Lui ride.]