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La prima spia atomica
Quando Douglas S. Mackiernan '36 lasciò il MIT, le sue ultime parole, non voglio perdere tempo a studiare ciò che già so, avrebbero potuto essere viste come il colpo d'addio della matricola fallita. A meno che tu non conosca Mackiernan, la valutazione del suo professore - secondo cui aveva bisogno di un lavoro correttivo per poter continuare i suoi studi - potrebbe aver promosso una visione itterica delle sue capacità di scienziato. Ma sarebbe stato sbagliato. La sua ricerca sulla propagazione delle onde radio a lungo raggio nell'alta atmosfera e il suo lavoro di intelligence scientifica nel rilevamento atomico alla fine hanno fornito al presidente Harry S. Truman informazioni sulla posizione e le dimensioni del primo test atomico di Joseph Stalin, un risultato paragonabile a quello di Mackiernan coorte del MIT, che ha contribuito a costruire il radar e la bomba atomica.
Come molti altri ex studenti del MIT, Mackiernan ha contribuito a stabilire gli Stati Uniti come la prima superpotenza del mondo attraverso mezzi tecnici superiori. Il radar e la bomba atomica sono gli aspetti più famosi di questo sforzo scientifico. Meno nota è la prima crescita del campo dei mezzi tecnici nazionali, che hanno sviluppato le capacità tecniche per rilevare bombe atomiche e altre minacce alla sicurezza degli Stati Uniti a grande distanza spiando senza spie, poiché queste tecniche sono state descritte in modo così appropriato. Era una nuova era e Douglas Mackiernan brilla come eroe degli Stati Uniti in questi sforzi.
Le basi di una spia
Fin dalla sua giovinezza, gli interessi scientifici di Mackiernan erano di vasta portata. All'età di 10 anni era un appassionato radioamatore e all'età di 15 anni costruiva le proprie radio. Dopo gli incontri con Robert H. Goddard, padre del moderno razzo, Mackiernan ha testato i motori a razzo come hobby in un capannone per polli convertito dietro la casa della sua famiglia a Stoughton, MA. Quando i suoi compagni di classe si stavano laureando al MIT, Mackiernan era già stato assunto come assistente di ricerca presso l'Istituto e stava prestando servizio in una joint venture MIT-U.S. Il team del Weather Bureau a Cuba che stava studiando gli uragani con radiofari su palloni inviati sul percorso delle tempeste.
La mancanza di laurea non era un ostacolo per questo uomo tecnicamente talentuoso. Il suo lavoro sul campo a Cuba ha portato Mackiernan all'attenzione di H. T. Stetson del Cosmic Terrestrial Research Laboratory del MIT, che si è concentrato sulla ricerca radio avanzata. Stetson assunse Mackiernan come assistente nel suo laboratorio, la seconda posizione al MIT per il giovane scienziato. Nel 1942 Stetson e Mackiernan erano coautori di un articolo rivoluzionario per Transazioni dell'American Geophysical Radio Union sulla propagazione a lungo raggio delle onde radio e sull'impatto delle condizioni meteorologiche su tali segnali. Nello stesso anno, Mackiernan ha intercettato le trasmissioni meteorologiche russe codificate utilizzando la propria attrezzatura e ha decodificato da solo le trasmissioni. Quando ha portato l'intelligence risultante all'attenzione dell'aeronautica militare degli Stati Uniti, è stato reclutato per la sua sezione di crittoanalisi a Washington, DC. Nel 1943 era diventato capo della sezione, che era responsabile della decifrazione dei messaggi di intelligence codificati da tutto il mondo.
Spiare l'Unione Sovietica
L'anno successivo Mackiernan gestiva un importante avamposto meteorologico radiofonico nell'estremo nord-ovest della provincia cinese di Sinkiang, e le sue capacità tecniche si erano combinate con il suo crescente coinvolgimento nell'intelligence statunitense e nelle questioni di sicurezza nazionale. Nel 1947 era un agente della Central Intelligence Agency degli Stati Uniti. Dal Sinkiang, Mackiernan lavorò a due delle prime operazioni di intelligence atomica. Nel 1947 e nel 1948 partecipò a un ampio sforzo per mantenere il monopolio degli Stati Uniti sull'accesso a tutte le forniture di uranio-235, necessarie per costruire una bomba atomica. Con il leader kazako Osman Bator, Mackiernan acquisì campioni di uranio che l'Unione Sovietica stava estraendo all'interno del Sinkiang e verificò che si trattava di U-235. Iniziò quindi le operazioni per chiudere la miniera, ma nonostante gli sforzi di Mackiernan e altri degli Stati Uniti in tutto il mondo, Stalin acquisì abbastanza uranio per costruire una bomba.
Mentre Stalin si muoveva verso quell'obiettivo, gli Stati Uniti svilupparono un'operazione di intelligence scientifica globale per rilevare esplosioni atomiche ovunque sulla terra, indipendentemente dalla distanza dai dispositivi di rilevamento statunitensi. Come parte di un codice di sforzo dell'aeronautica militare statunitense denominato AFOAT-1, Mackiernan ha installato questi rilevatori nel Sinkiang e forse all'interno dell'Unione Sovietica, a poche centinaia di chilometri dal sito del test atomico. Sebbene ci sia qualche dubbio sul fatto che la rete di rilevamento di Mackiernan abbia avuto successo, non c'è dubbio che i suoi raccoglitori di dati scientifici fossero più vicini alla prima bomba di Stalin di qualsiasi altra fonte di intelligence degli Stati Uniti.
Più o meno nello stesso periodo, lui e i suoi fratelli fondarono la World Weather come appaltatore privato nella loro casa di famiglia a Stoughton. World Weather ha agito come stazione di ricezione a lungo raggio per i rilevatori AFOAT-1 e ha raccolto molti tipi di trasmissioni di dati codificati dalla Russia e dall'Asia interna. Alcuni erano semplicemente trasmissioni meteorologiche, ma ci sono prove che il compito più importante di World Weather fosse ricevere trasmissioni dai rilevatori AFOAT-1. Tuttavia, i fratelli di Mackiernan probabilmente non hanno mai saputo che il loro lavoro era una copertura per il lavoro di intelligence atomica degli Stati Uniti.
I fratelli Mackiernan (Malcolm, Stuart, Angus, Douglas e Duncan) si preparano a sciare, circa 1940. (Fotografia per gentile concessione della famiglia Duncan Mackiernan)
La connessione tibetana
La raccolta di informazioni di Mackiernan lo portò a stretto contatto con elementi kazaki che odiavano gli sforzi cinesi per colonizzare la loro patria. Quando i comunisti vinsero la guerra civile cinese nel 1949, i kazaki, guidati da Bator, erano determinati a resistere all'arrivo delle truppe comuniste cinesi e i kazaki dichiararono la loro indipendenza. Non è chiaro fino a che punto Mackiernan li abbia spinti a dichiarare l'indipendenza, ma è certo che ha fornito loro oro e radio, per gentile concessione della CIA. I kazaki intendevano acquistare alcune armi sul mercato nero con l'oro e utilizzare le radio per mantenere i contatti con gli aerei statunitensi che stavano lanciando loro ulteriori armi. Il lavoro di Mackiernan si è poi spostato dallo spionaggio atomico a un ampio sforzo per armare le popolazioni non cinesi dell'Asia interna, compresi i tibetani, che volevano resistere all'invasione della Cina.
Mentre gli eserciti di Mao Tse-tung penetravano nel Sinkiang, a Mackiernan fu ordinato di raggiungere il Tibet per creare un oleodotto che avrebbe incanalato l'intelligence attraverso agenti nel Sinkiang fino agli agenti statunitensi in India. Una volta in Tibet, Mackiernan avrebbe dovuto lavorare con i tibetani per avviare l'aiuto militare degli Stati Uniti per loro. Sfortunatamente, le spie comuniste cinesi scoprirono i piani anche prima che Mackiernan lasciasse il Sinkiang. Più o meno nello stesso periodo, le spie cinesi appresero del lavoro di Mackiernan con i kazaki, nonché dell'oro e delle radio che aveva fornito. Quello si rivelò il bacio della morte. Nell'aprile del 1950 le truppe cinesi massacrarono 15.000 dei 25.000 kazaki che si erano radunati intorno a Osman.
Quello stesso mese le guardie di frontiera tibetane, che avevano paura di tutti gli stranieri a causa dell'imminente invasione cinese, spararono e uccisero Mackiernan mentre tentava di entrare nel paese. La richiesta ufficiale degli Stati Uniti di consentire a Mackiernan di entrare in Tibet era stata ritardata da lotte burocratiche tra il Dipartimento di Stato e la CIA. Ma dopo la sua morte, la missione di Mackiernan è stata portata avanti dal suo partner, Frank Bessac. Sebbene Bessac affermi di essersi ritirato dalla CIA nel 1948, si è recato nella capitale tibetana di Lhasa nel 1950, dove ha esortato l'Assemblea nazionale tibetana a presentare una richiesta agli Stati Uniti per un aiuto militare segreto. Anche le spie cinesi hanno rilevato questo piano, ma Bessac ha immediatamente iniziato a collaborare con la CIA per lanciare armi in Tibet. Gli Stati Uniti speravano di armare i tibetani in modo che potessero resistere a un'invasione cinese e consentire il riconoscimento statunitense del Tibet come stato indipendente.
Sebbene la politica degli Stati Uniti non abbia accelerato l'inevitabile invasione cinese del Tibet, le azioni di Mackiernan e di altri sembrano aver inavvertitamente accelerato i piani di invasione. La Cina ha sempre detto di aver invaso il Tibet per prevenire i complotti imperialisti degli Stati Uniti e un'invasione degli Stati Uniti. Finora gli Stati Uniti hanno negato di avere agenti a Lhasa nell'estate del 1950 e di lavorare per fornire aiuti militari ai tibetani. Allora perché questo capitolo della storia degli Stati Uniti è stato tenuto segreto anche se i cinesi erano a conoscenza di questi eventi mentre avvenivano? Perché questa storia è ancora classificata come top secret? Forse la CIA rimane restia a declassificare qualsiasi cosa sugli sforzi della sua prima spia atomica. Ma gli osservatori esterni sono convinti che la CIA continui a nascondere il capitolo della storia di Mackiernan semplicemente perché espone il maldestro dell'agenzia agli albori della Guerra Fredda.
La prima spia atomica è adattata da Thomas Laird In Tibet: la prima spia atomica della CIA e la sua spedizione segreta a Lhasa, New York: Grove, 2002 .