La prima prova che i parchi eolici offshore stanno cambiando gli oceani

I parchi eolici offshore stanno diventando sempre più comuni nei nostri oceani. In Europa, l'obiettivo è che forniscano oltre il 4% dell'elettricità del continente entro il 2030. E questo sta innescando un boom dell'energia eolica: la quantità di elettricità che generano dovrebbe aumentare di 40 volte entro il 2030.

Le turbine eoliche offshore sono enormi, molto più grandi delle loro controparti terrestri. Possono superare i 200 metri di altezza, il doppio della torre dell'orologio del Big Ben a Londra, e generare fino a nove megawatt di potenza. Ma la maggior parte della loro massa è nelle basi di cemento e acciaio che si trovano sott'acqua.

Naturalmente, queste basi diventano la sede di ecosistemi complessi. Nel Mare del Nord, dove viene costruita la maggior parte degli allevamenti europei, questi ecosistemi sono dominati dalle cozze blu. Questi si nutrono filtrando il fitoplancton dall'acqua. Le cozze sono anche una fonte di cibo per altri animali marini, come pesci e granchi, e questo ha il potenziale per alterare in modo significativo la rete alimentare.

La geografia dei parchi eolici offshore nel Mare del Nord.

E questo solleva una domanda importante. In che modo i parchi eolici offshore e le nuove colonie di cozze blu che supportano stanno cambiando gli oceani?

Oggi riceviamo una risposta grazie al lavoro di Kaela Slavik presso l'Helmholtz Center for Materials and Coastal Research in Germania e alcuni amici, che hanno studiato per la prima volta l'impatto dell'energia eolica offshore sugli ecosistemi marini. Le loro conclusioni sono dure: affermano che le piattaforme eoliche offshore stanno cambiando la natura degli ecosistemi marini in modi complessi, imprevisti e benefici.

Il metodo della squadra è semplice. Il loro obiettivo è misurare gli attuali cambiamenti negli ecosistemi marini causati dai parchi eolici offshore e quindi creare un modello computerizzato che possano utilizzare per prevedere i cambiamenti futuri.

Il team inizia con le misurazioni della biomassa delle cozze blu che una tipica turbina eolica può supportare, circa quattro tonnellate di molluschi. Utilizzando le mappe dei parchi eolici attuali e pianificati nel Mare del Nord, è quindi semplice stimare la massa totale e la distribuzione dei mitili blu supportati dai parchi eolici ora e nel 2030.

Questo dà un risultato interessante. I banchi di cozze sono attualmente concentrati lungo la costa, ma i parchi eolici sono offshore. Una volta che tutti i parchi eolici previsti saranno in funzione, forniranno l'habitat per i mitili che sono pari al 20 per cento dello stock attuale dai letti di mitili naturali lungo la costa, affermano Slavik e co.

I prossimi passi sono più difficili. Una domanda importante è come le nuove colonie di mitili cambieranno i livelli di fitoplancton nell'oceano. Slavik e compagni lo studiano usando misurazioni dell'acqua e satellitari. Ma si tratta di dati complessi che variano notevolmente di anno in anno.

Oltre a ciò, il team studia l'effetto simulato delle cozze blu come ingegneri dell'ecosistema: come supportano altre specie nel Mare del Nord.

Le loro conclusioni costituiscono una lettura interessante. Slavik e colleghi affermano che un effetto importante dei parchi eolici offshore è che fungono da aree di conservazione marina, perché la pesca e la pesca a strascico non sono consentite per motivi di sicurezza. Quindi queste aree possono supportare una maggiore biodiversità rispetto alle aree non protette.

Anche le stesse cozze blu cambiano in modo significativo questo ambiente. Supportano altre specie, poiché i loro gusci e i rifiuti di conchiglie sono habitat per altre creature. Il modo in cui le cozze blu filtrano l'alimentazione rende l'acqua più limpida e concentrano i nutrienti per altre specie. Ciò aumenta il grado di complessità dell'habitat, incoraggiando un livello più elevato di ricchezza di specie, afferma il team.

Una conseguenza imprevista di tutto ciò è che questi nuovi ecosistemi possono supportare specie aliene che altrimenti non sarebbero in grado di prendere piede. Un esempio è il moscerino marino, originario delle acque australiane e trasportato sugli scafi delle navi. È stato osservato nei parchi eolici offshore in Danimarca e lungo la costa baltica svedese, affermano Slavik e co.

Ma le conseguenze a lungo termine di questo cambiamento nella biodiversità sono sconosciute. Attraverso questi cambiamenti nella biodiversità, i parchi eolici offshore potrebbero modellare l'ecosistema marino oltre i loro confini fisici, affermano i ricercatori.

Le cozze sono anche cibo per specie più grandi come i granchi e alcuni pesci, che sono essi stessi preda delle foche. Quindi non sorprende che le foche abbiano già iniziato a migrare verso i parchi eolici offshore al largo delle coste della Danimarca.

Per la maggior parte, Slavik e colleghi sono cautamente positivi riguardo ai cambiamenti causati dai parchi eolici offshore, ma si affrettano a sottolineare che gli effetti a lungo termine sono ancora sconosciuti. Molti dei feedback degli ecosistemi e quindi le modifiche ai servizi ecosistemici sono ancora sconosciuti e devono essere studiati sia in situ che in futuri studi sinottici a livello di sistema, affermano.

Quindi è ovviamente necessario più lavoro, in particolare in altre aree in cui sono previsti parchi eolici offshore. Gli ecosistemi sostenuti dal Mare del Nord sono ovviamente diversi da quelli degli altri oceani. Non è chiaro come le piattaforme cambieranno gli ecosistemi in altre parti del mondo.

Ma questo studio mostra per la prima volta che i parchi eolici offshore stanno cambiando i nostri oceani. Chiaramente, dobbiamo sapere di più su come questo accadrà.

Rif: arxiv.org/abs/1709.02386 : L'impatto su larga scala delle strutture dei parchi eolici offshore sulla produzione primaria pelagica nel Mare del Nord meridionale

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