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La prima missione commerciale sulla luna ottiene il via libera
Scegliamo di andare sulla luna non perché sia facile, ma perché è un buon affare. Questo adattamento della famosa citazione di John F. Kennedy sulle sfide del viaggio verso il vicino più vicino alla Terra è venuto da Naveen Jain, presidente della startup Moon Express, parlando con un New York Times giornalista oggi sul fatto che la sua azienda sia stata la prima azienda privata a cui sia mai stato concesso il permesso di lanciare una missione lunare.
Jain, che è anche riuscito a ottenere il Washington Post a citalo come dire che l'acqua è l'olio del sistema solare, ha chiaramente un forte gioco di morsi. Ha anche gli occhi per vincere il Google Lunar X Prize e i $ 20 milioni che ne derivano, rendendo Moon Express la prima azienda ad aver fatto atterrare un piccolo rover sulla luna, farlo viaggiare per almeno mezzo chilometro e inviare immagini ritorno sulla Terra. Per raggiungere questo obiettivo, l'azienda ha raccolto 30 milioni di dollari e sta cercando $ 25 milioni in più. Questa è l'economia di andare coraggiosamente dove solo i governi statunitense, russo e cinese sono andati prima.
Ma l'X Prize è solo il primo passo nella visione di Jain per Moon Express. Il piano più grande è fare dello spazio l'ultima frontiera dell'estrazione di risorse. L'acqua rinchiusa nel ghiaccio lunare può essere utilizzata per creare carburante per razzi, si pensa, che non solo consente alle operazioni minerarie fuori dal mondo di riempire a buon mercato i loro serbatoi per un viaggio di ritorno, ma anche di saltare alla cintura degli asteroidi, Marte e punti al di là. Come chiunque abbia visto o letto Il marziano sa, l'acqua e l'idrazina altamente combustibile sono davvero cugini chimici, ma scambiare l'una con l'altra può essere un'impresa pericolosa. Una tale conversione, in particolare, non è mai stata tentata nel mondo avverso al rischio dei voli spaziali di saggistica.
Moon Express deve affrontare anche alcuni altri ostacoli per realizzare il suo giro della vittoria attorno al sistema Terra-Luna. Il razzo su cui la compagnia ha incaricato di volare, Rocket Lab Electron dall'aspetto elegante , non ha ancora effettuato il suo primo volo di prova. E il lander MX-1 che Moon Express prevede di lanciare deve ancora essere assemblato.
A dire il vero, ottenere l'approvazione normativa dal governo degli Stati Uniti, cosa che all'inizio non era sicura quale agenzia dovrebbe essere responsabile della licenza, o se potrebbe entrare in conflitto con il trattato internazionale nel consentire alla missione di andare avanti, è un significativo passo avanti. Se Moon Express riesce a superare i suoi ostacoli tecnici, non resta che fissare una data di lancio. Ciò lo pone davanti ad altre squadre che gareggiano per l'X Prize con la scadenza di fine 2017 non lontana.
Per quanto riguarda l'estrazione delle risorse, l'amministrazione Obama ha spianato la strada per tutte le aziende spaziali private, compresi gli interessi minerari di asteroidi come Planetary Resources e Deep Space Industries, per mantenere tutto ciò che possono trasportare sulla Terra. È probabile che questo includa metalli come platino e iridio, che qui sono rari. Anche il governo del Lussemburgo ha abbracciato l'idea dello sfruttamento degli asteroidi.
È facile capire perché tali iniziative abbiano suscitato entusiasmo: c'è poco di più impressionante dei viaggi nello spazio. In un'era in cui le compagnie private hanno rifornito con successo la Stazione Spaziale Internazionale, lanciato razzi riutilizzabili e fatto volare un habitat spaziale gonfiabile, si è tentati di credere che tutto sia possibile. E infatti potrebbe esserlo.
Ad un certo punto, però, anche le startup più ben finanziate devono fare i conti con l'economia e, per il prossimo futuro, la prospettiva di estrarre con profitto un mondo diverso dal nostro è stravagante. Per Jain, un uomo che ama modificare gli aforismi, l'invocazione del poeta Robert Browning, Ah, ma la portata di un uomo dovrebbe superare la sua portata, oa cosa serve un paradiso? servirà senza dubbio da ispirazione. È improbabile, tuttavia, che sia necessario apportare modifiche a breve.
(Per saperne di più: Il confine , Ars Tecnica , Washington Post , Il finanziamento delle imprese spaziali ottiene un aumento , Il Lussemburgo vuole essere all'avanguardia nell'estrazione di asteroidi , Perché qualcuno dovrebbe voler estrarre asteroidi? )