La prima atmosfera della Terra seminata di comete

Gli astrobiologi sono da tempo perplessi sull'origine degli oceani della Terra. Ma si sono soffermati un po' meno su una domanda correlata: da dove viene l'azoto nella nostra atmosfera?

Ora una nuova analisi di Damien Hutsemekers e compagni dell'Università di Liegi, in Belgio, suggerisce una risposta a entrambe le domande.

Una delle teorie più interessanti sull'origine della nostra acqua è che la Terra un tempo fosse bombardata da comete ghiacciate che lasciavano un residuo acquoso. Il problema è che il rapporto tra deuterio e idrogeno nell'acqua sulla Terra è molto più basso di quanto non sia nelle poche comete in cui siamo stati in grado di misurarlo (cioè Halley, Hyakutake, Hale-Bopp e C/2002 T7 LINEAR ). Quindi, se questi tipi di comete, che sappiamo provenivano dalla nuvola di Oort, fornivano l'acqua della Terra, doveva essersi mescolata con l'acqua già sulla Terra che aveva un contenuto di deuterio molto basso.

Ora Hutsemekers e compagni hanno posto un diverso tipo di vincolo sul contributo della cometa misurando gli isotopi di azoto. Dicono che le comete devono fornire acqua e azoto insieme (anche se non dicono perché), quindi un confronto degli isotopi di azoto può anche porre limiti alla quantità di acqua che deve essere stata consegnata.

La loro conclusione è che non più di una piccola percentuale dell'acqua della Terra può essere attribuita alle comete.

Ma questa non è la fine della storia. È interessante notare che il rapporto tra azoto-14 e azoto-15 nel cianuro e nell'acido cianidrico nelle comete corrisponde quasi esattamente a quello sulla Terra. Una parte significativa dell'azoto atmosferico della Terra potrebbe provenire dalle comete, concludono.

Questo è un risultato entusiasmante perché implica una doppia origine per i nostri oceani e la nostra atmosfera.

Naturalmente, l'enorme mosca in questo ipotetico unguento è che potrebbero esserci altri tipi di comete là fuori che hanno rapporti idrogeno su deuterio e rapporti isotopi di azoto che corrispondono più da vicino ai nostri.

Ma nel frattempo, l'idea che le comete ci abbiano dato la nostra prima atmosfera è abbastanza interessante da tenerci a bocca aperta per un po'.

Rif: arxiv.org/abs/0906.5221 : Nuovi vincoli alla consegna di acqua cometaria e azoto alla Terra dal rapporto isotopico 15N/14N

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