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La pratica di spostare l'energia in giro
Rod Bayliss III '20, MEng '21
24 agosto 2021
Gretchen Ertl
Una delle cose che Rod Bayliss III '20, MEng '21, ricorda più chiaramente della sua infanzia è la Ford Mustang del 1964 di suo padre. Ero affascinato da quell'auto, dice Bayliss. Soprattutto dal motore, questa cosa che ha convertito ossigeno e carburante in potenza.
Bayliss è cresciuto ad Augusta, in Georgia. Matematica e fisica gli vennero facilmente e al liceo sviluppò una passione per il latino, il greco e il dibattito. Amavo particolarmente la grammatica latina, ricorda, con le declinazioni che fanno muovere le parole in una frase. Mi ha ricordato la risoluzione di problemi di ingegneria.
I genitori di Bayliss, entrambi laureati in ingegneria, lo hanno esortato a considerare le opportunità di carriera nell'ingegneria elettrica. Al MIT, si è iscritto per lavorare con il professor David Perreault, SM '91, PhD '97, sulla sua ricerca sull'elettronica di potenza attraverso l'Undergraduate Research Opportunities Program (UROP).
All'epoca pensavo ancora di voler lavorare sui motori, dice Bayliss. Ma in quell'UROP ho scoperto l'elettronica di potenza. La pratica di spostare l'energia in giro. Questo era il nome del gioco e l'ho adorato.
Dopo aver appreso come viene generata, immagazzinata e trasformata l'energia elettrica, ha iniziato a lavorare su un induttore, un dispositivo in grado di immagazzinare grandi quantità di energia magnetica, che genererebbe onde radio ad alta frequenza, un elemento cruciale nel processo di incisione del silicio ultrafine patatine fritte. Metti del gas in una camera e poi usi quelle onde radio per trasformare il gas in plasma, spiega. Quindi dirigi il plasma per eseguire l'incisione. Il processo richiede enormi quantità di energia.
Dopo aver completato la sua laurea in tre anni e mezzo, Bayliss è rimasto al MIT - e ha continuato a perfezionare il suo induttore - per un altro anno, ottenendo un master nel gennaio 2021. Ora è in un programma di dottorato presso l'Università della California, Berkeley.
Opportunamente, è tornato alla sua prima cotta ingegneristica: i motori. In particolare, sta ricercando nuovi metodi per immagazzinare energia elettrica e convertirla in una forma che possa alimentare in modo affidabile un motore aeronautico. Lo scorso marzo allo slam di ricerca Black Alumni/ae del MIT (BAMIT), un concorso online in cui gli alumni hanno presentato le loro ricerche a una giuria, questo lavoro ha vinto il primo premio Bayliss.
Bayliss sa che l'obiettivo è complesso. È straordinariamente più difficile alimentare un aereo con l'elettricità che con i combustibili fossili, dice. Le batterie sono pesanti. E le conseguenze di un guasto del sistema, dalla batteria all'inverter al motore, a metà volo sarebbero catastrofiche. Ma faremo funzionare queste elettroniche di potenza degli aerei.