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La plastica ad anidride carbonica ottiene finanziamenti
Le plastiche economiche e biodegradabili a base di anidride carbonica si stanno avvicinando al mercato. Nuovo numero , con sede a Ithaca, New York, che sta sviluppando la plastica, ha ricevuto $ 6,6 milioni in finanziamenti di capitale di rischio. Novomer, fondata nel 2004, prevede di utilizzare l'investimento per aumentare la propria capacità produttiva.
Plastica fantastica: Novomer, con sede a Ithaca, NY, sta lavorando alla commercializzazione di un processo per convertire l'anidride carbonica in diverse forme di polimeri biodegradabili, tra cui un liquido simile al miele e una polvere.
La tecnologia dello spinoff della Cornell University è incentrata su un catalizzatore che converte l'anidride carbonica in un polimero che potrebbe essere utilizzato per realizzare oggetti di uso quotidiano come imballaggi, tazze e forchette. La plastica, che è stata originariamente creata dal chimico di Cornell Geoffrey Coates, è anche abbastanza sicura e resistente da essere utilizzata in impianti e dispositivi medici. (Vedi 1999 Young Innovator.) La plastica dovrebbe essere relativamente economica poiché l'anidride carbonica è una materia prima economica, afferma Coates .
La plastica viene prodotta su scala pilota e Novomer rifiuta di fornire dettagli sui suoi piani di produzione su scala commerciale. Il presidente di Novomer Charles Hamilton afferma che, sebbene sia difficile prevedere il costo finale del prodotto, dovrebbe essere competitivo in termini di costi rispetto alle tradizionali materie plastiche a base di petrolio.
I ricercatori hanno trovato per la prima volta un modo per produrre plastiche biodegradabili chiamate policarbonati alifatici dall'anidride carbonica nel 1969. Hanno usato l'anidride carbonica e una classe di composti chiamati epossidi. Ma il processo richiede catalizzatori costosi, alte temperature e pressione. La plastica costa più di 100 dollari al chilo e viene utilizzata solo in prodotti speciali come dispositivi biomedici ed elettronici.
Novomer utilizza le stesse materie prime – anidride carbonica ed epossidi – ma il suo prodotto si distingue per un catalizzatore metallico sviluppato da Coates. Il catalizzatore a base di zinco funziona a temperatura ambiente e a bassa pressione ed è più veloce. La nostra reazione richiede pochi minuti, dice Coates. Quindi possiamo usare molto meno del catalizzatore.
Il polimero ha proprietà diverse: può essere duro, morbido, trasparente o opaco, in base al tipo di epossido utilizzato. È anche biodegradabile, poiché i legami carbonio-ossigeno nel polimero di Novomer sono relativamente facili da abbattere per i batteri. Coates afferma che Novomer non ha testato la degradabilità del polimero, ma è stato dimostrato che i policarbonati alifatici in generale si degradano in sei mesi nei compost in condizioni ideali.
In termini di biodegradabilità, la plastica Novomer dovrà competere con molte altre plastiche di origine vegetale ora sul mercato, comprese quelle prodotte da Metabolix , con sede a Cambridge, MA, e NatureWorks , con sede a Minnetonka, Minnesota. Ma Coates afferma che l'uso di anidride carbonica e monossido di carbonio da parte di Novomer come materie prime poco costose, invece delle materie prime a base di mais utilizzate da altre plastiche biodegradabili, significa che la plastica dell'azienda non competerà con la produzione alimentare.