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La più grande centrale solare termica al mondo fornisce energia per la prima volta
Tra anni, quando la debacle di Solyndra è da tempo svanita dalla memoria, l'eredità più visibile del controverso programma di prestito del DOE degli Stati Uniti potrebbe benissimo essere un campo di quasi 200.000 specchi nel deserto.
Oggi, Brightsource Energy ha annunciato che il suo enorme impianto solare termico finanziato dal DOE a Ivanpah, in California, ha fornito energia alla rete per la prima volta. Faceva parte di un test per dimostrare il sistema, che utilizza specchi per concentrare la luce solare sulle torri per generare vapore. Il vapore viene quindi utilizzato per far girare le turbine e generare elettricità. L'impianto non è ancora del tutto finito, ma dovrebbe essere completato entro la fine dell'anno.
Guardando le immagini del progetto, è difficile non essere un po' incoraggiati dal fatto che gli Stati Uniti abbiano ancora la capacità di affrontare grandi progetti (vedi Perché non possiamo risolvere grandi problemi e In Pictures: The World's Largest Solar Thermal Power Plant). Le sue dimensioni e la sua ovvia complessità sono impressionanti, così come il suo cartellino del prezzo. La centrale elettrica da 2,2 miliardi di dollari è stata resa possibile da 1,6 miliardi di dollari di prestiti garantiti dal governo degli Stati Uniti.
Ma sebbene il progetto sia imponente, è ancora troppo presto per sapere se tra decenni verrà considerato come un relitto di una spesa pubblica mal concepita, o come un progetto essenziale per aprire la strada a una rete elettrica che non fa affidamento sui combustibili fossili.
Da un certo punto di vista, le cose non sembrano buone. Quando si calcola la quantità di energia che è probabile che l'impianto produca nel corso della sua vita, è probabile che il costo per kilowattora sia molto più elevato rispetto all'energia da combustibili fossili. È persino probabile che sia superiore al costo dell'energia dai pannelli solari, grazie al rapido calo dei prezzi dei pannelli solari negli ultimi anni. Se i costi non diminuiscono, e ridurre i costi di specchi e turbine a vapore è difficile da fare, l'energia solare termica potrebbe rivelarsi un vicolo cieco.
Ma l'energia solare termica ha una possibilità di successo. È l'unica forma di solare che può funzionare 24 ore su 24, anche dopo il tramonto (vedi Una soluzione all'intermittenza dell'energia solare). Ciò è possibile perché è relativamente economico immagazzinare il calore prodotto durante il giorno sotto forma di sale fuso che può essere utilizzato per produrre vapore durante la notte. Se gli Stati Uniti decidessero di abbandonare i combustibili fossili nel tentativo di rallentare il cambiamento climatico, il solare termico potrebbe rivelarsi uno dei modi più pratici per compensare l'intermittenza dei pannelli solari e delle turbine eoliche.