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La pioggia su Titano
Sin dal 1980, quando i sorvoli della Voyager hanno rivelato che Titano ha una densa atmosfera di metano, i geologi planetari hanno speculato sul clima di questo mondo lontano. La temperatura è vicina al punto triplo del metano che quindi dovrebbe esistere come solido, liquido e gas. Ciò solleva tutti i tipi di eccitanti possibilità meteorologiche.
Uno di questi è la pioggia di metano. Vari modelli dell'atmosfera prevedono che dovrebbe piovere su Titano, anche se alcuni hanno suggerito che qualsiasi goccia di pioggia evapori prima di colpire il suolo. le immagini della superficie di Titano scattate da Cassini e Huygens mostrano strutture simili a fiumi, indicando che il liquido deve essere fluito attraverso la superficie nel recente passaggio. Questo liquido potrebbe provenire dalla pioggia come avviene sulla Terra.
Ma nessuno aveva effettivamente visto la pioggia su Titano fino al 2007, quando Mate Adamkovics dell'Università della California e alcuni amici hanno individuato una sottile nuvola di neve di metano che avvolge l'intera luna. Sorprendentemente, sono stati in grado di osservare come l'opacità di quella nuvola aumentava ogni giorno presto, suggerendo che mentre questo mondo si riscalda, una leggera pioggerella mattutina di metano liquido inizia a cadere.
È stato un risultato eccezionale, ma alcuni ricercatori hanno messo in dubbio l'osservazione, affermando che l'aumento dell'opacità potrebbe anche essere il risultato di artefatti di riflettività superficiale.
Ora Adamkovics e compagni hanno risposto con una nuova serie di osservazioni dal Very Large Telescope nel nord del Cile. Hanno studiato l'atmosfera di Titano in una serie di notti consecutive a lunghezze d'onda non assorbite dal metano. Dicono che le loro nuove osservazioni mostrano che gli artefatti di riflettività superficiale non sono presenti e quindi non possono spiegare l'aumento dell'opacità.
Ciò tenderebbe a confermare la loro affermazione che ciò che stanno vedendo è una pioggerellina di metano. Questo sembra cadere su una regione della superficie chiamata Xanadu, un grande altopiano di ghiaccio d'acqua delle dimensioni dell'Australia. Le nuove osservazioni mostrano che pioviggina non solo al mattino ma anche al pomeriggio. Quindi più simile a Seattle che a Sydney.
Ma c'è ancora una domanda aperta: le nuove immagini non mostrano se questa pioggerellina raggiunge il suolo. Quindi nessuno sa ancora se gli ombrelli saranno necessari su Titano, dopotutto.
Rif: arxiv.org/abs/0907.2255 : Prove per il miglioramento del metano in fase condensata rispetto a Xanadu su Titano