La pillola della longevità?

Un nuovo gruppo di farmaci che prendono di mira un gene legato alla longevità potrebbe fornire un modo per riportare indietro l'orologio sulle malattie dell'invecchiamento. I composti sono 1.000 volte più potenti del resveratrolo, la molecola ritenuta alla base dei benefici per la salute del vino rosso, e si sono dimostrati promettenti nel trattamento di modelli di roditori di obesità e diabete.

Aumentando il resveratrolo: Una nuova classe di farmaci 1.000 volte più potente del resveratrolo, il composto che si pensa sia alla base dei benefici per la salute del vino rosso, si mostra promettente nel trattamento del diabete.

Gli studi clinici sull'uomo per testare i composti nel diabete dovrebbero iniziare all'inizio del prossimo anno, secondo Sirtris Pharmaceuticals , con sede a Cambridge, MA, che ha sviluppato i farmaci. Per quanto ne so, questa è la prima molecola anti-invecchiamento che entra in [test in] uomo, dice David Sinclair , biologo presso la Harvard Medical School, a Boston, e cofondatore di Sirtris. (Vedi The Enthusiast.) Da questo punto di vista, questa è una pietra miliare della medicina.

I nuovi farmaci prendono di mira un enzima chiamato SIRT1, che appartiene a una classe di proteine ​​note come sirtuine che hanno dimostrato di allungare la durata della vita negli organismi inferiori. Sinclair e altri teorizzano che l'attivazione di questi enzimi, che svolgono un ruolo nel metabolismo cellulare, mima gli effetti della restrizione calorica: una dieta ipocalorica ma nutrizionalmente completa che attenua le malattie e aumenta la longevità sia negli invertebrati che nei mammiferi.

Per diversi anni, gli scienziati sono alla ricerca di un farmaco che potrebbe portare i benefici della restrizione calorica senza la dieta rigorosa. (Vedi The Fountain of Health.) Lo scorso autunno, Sinclair e i suoi colleghi hanno fatto un primo passo quando hanno dimostrato che i topi a cui era stato somministrato il resveratrolo, una molecola che attiva SIRT1, rimanevano in salute quando venivano nutriti con cibi ricchi di grassi. (Vedi Una pillola che allunga la vita per i topi grassi.) Ma c'è stato un problema: ai topi è stato somministrato l'equivalente umano di più di 1.000 bottiglie di vino del composto, una quantità che non è possibile per gli esseri umani assumere o assumere sotto forma di pillola .

Ora un team di Sirtris, guidato dal CEO Christoph Westphal , ha identificato un gruppo di composti che attivano SIRT1 1.000 volte più potente del resveratrolo. Secondo i risultati pubblicati oggi sulla rivista Natura , i composti si legano all'enzima e ne aumentano notevolmente l'attività. Poiché i nuovi composti sono più potenti, sono probabilmente necessarie dosi molto più basse per ottenere gli stessi effetti benefici. Riteniamo che le dosi necessarie nell'uomo per i nuovi composti siano probabilmente dell'ordine di centinaia di milligrammi, simili a molti farmaci commercializzati, afferma Westphal.

Il team di Sirtris ha concentrato i primi test sugli animali sul diabete di tipo 2, una malattia che deriva dalla ridotta capacità di utilizzare l'insulina e il cui rischio aumenta con l'invecchiamento. Hanno scoperto che i farmaci hanno migliorato la sensibilità all'insulina e i livelli di glucosio nel sangue in tre modelli di roditori: topi obesi indotti dalla dieta, topi geneticamente obesi e un modello di ratto con diabete di tipo 2. In teoria, questo è un farmaco perfetto, dice Carlo Burant , capo del Michigan Metabolomics and Obesity Center presso l'Università del Michigan, ad Ann Arbor. Gli animali sembrano non avere variazioni di peso, eppure hanno migliorato lo stato metabolico.

Tuttavia, Burant e altri avvertono che è troppo presto per dire quanto bene funzionerà il farmaco negli esseri umani, il cui metabolismo differisce drasticamente da quello dei roditori. Sirtris sta anche testando un composto simile al resveratrolo negli studi clinici per il trattamento del diabete, con risultati iniziali previsti entro la fine dell'anno o all'inizio del prossimo anno.

Sia Sinclair che Westphal nutrono grandi speranze per i farmaci, in parte perché sembrano imitare gli effetti della restrizione calorica, che ha dimostrato di ritardare o rallentare la progressione di una varietà di malattie legate all'età. Quindi i nuovi attivatori SIRT1 potrebbero avere il potenziale per trattare malattie che vanno dal morbo di Alzheimer alle malattie cardiache fino al cancro. La grande notizia qui è che forse tutte le grandi malattie dell'invecchiamento rientrano nella stessa categoria e possono essere trattate con attivatori di sirtuine, afferma Leonard Guarente , un biologo del MIT il cui laboratorio ha scoperto il primo gene della sirtuina. Guarente è recentemente entrato a far parte dell'advisory board di Sirtris.

Gli studi iniziali suggeriscono che l'attivazione di SIRT1 può rallentare la neurodegenerazione e sono in corso test sull'impatto dei composti su modelli animali di diverse malattie.

Tuttavia, molte domande devono essere risolte. Mentre Sinclair e Guarente sostengono che le nuove scoperte supportano l'idea che le sirtuine siano al centro dei benefici per la salute e la longevità della restrizione calorica, non tutti sono d'accordo. E il problema che ha attirato più attenzione dei media, se tali composti forniranno o meno una fontana molecolare della giovinezza, non è ancora chiaro. Mentre la ricerca sul diabete è promettente, afferma Burant, la parte di estensione della vita di questa storia è ancora incompleta.

In effetti, quella domanda potrebbe rimanere aperta ancora per qualche anno. Il team di Sinclair sta testando l'effetto dei composti sulla durata della vita, ma potremmo sapere se possono curare una malattia negli esseri umani prima di sapere se i topi vivono più a lungo, dice.

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