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La nuova valuta del web
Chiedi a Ron Rivest se è mai stato portato via dalla CIA nel bel mezzo della notte, e lui ride, ma non dice di no. Alla Peppercoin, uno spin-off del MIT di Waltham, MA, da due anni, il famoso crittografo supervisiona un'operazione molto meno segreta di un'agenzia di intelligence ma quasi altrettanto intensa: una stanza di compensazione per micropagamenti elettronici, transazioni di spiccioli che possono finalmente consentire riviste, musicisti e una moltitudine di altri per trarre profitto dalla vendita dei loro prodotti online. È settembre e, a poche settimane dal lancio commerciale, gli ingegneri del software di Peppercoin risolvono i problemi a tutte le ore. I dirigenti di marketing urlano dall'altra parte della stanza e al telefono, facendo affari.
Ma nell'occhio del ciclone, Rivest è calmo e raccolto. Occhi scintillanti, veri spiccioli che tintinnano in tasca, indossa persino i sandali con autorità. Quello che Peppercoin sta cercando di fare, dice, è rendere facile il pagamento di contenuti Web poco costosi, così non dovrai pagare canoni di abbonamento, limitarti a contenuti gratuiti o condividere file illegalmente. Con un clic del mouse e il software di Peppercoin che si smuove dietro le quinte, ora puoi scaricare un singolo MP3 da un sito di musica indipendente, guardare un videoclip di notizie o acquistare l'ultima puntata di un fumetto Web dal tuo artista preferito. Tutto per pochi centesimi.
Sembra semplice, ma alcuni mesi fa non era possibile. La maggior parte dei commercianti Web non è ancora in grado di supportare transazioni di micropagamenti di circa un dollaro o meno, perché le commissioni di elaborazione delle banche e delle società di carte di credito cancellano qualsiasi profitto. Ma Peppercoin, nato da un'idea di Rivest e del collega scienziato informatico del MIT Silvio Micali, è all'avanguardia di un nuovo gruppo di aziende, tra cui BitPass di Palo Alto, CA, e Paystone Technologies di Vancouver, British Columbia, che fanno soldi per bit. transazioni superefficienti. I fondatori di queste società sono ben consapevoli della serie di società di pagamento elettronico defunte le cui valute virtuali hanno fatto la fine del dollaro confederato. Ma hanno qualcosa di nuovo nella manica: una tecnologia più facile da usare che consente ai siti Web di accettare piccoli pagamenti elaborandoli efficacemente in batch, riducendo così le commissioni bancarie.
Quindi butta via le tue attuali concezioni della navigazione sul Web. Piuttosto che spulciare tra annunci pop-up e offerte di abbonamento, immagina di spendere un quarto su un film indipendente, un videogioco, un database specializzato o un motore di ricerca più potente. Se programmatori e artisti del Web potessero addebitare con profitto pochi centesimi alla volta, le loro attività potrebbero prosperare. E con un modo semplice per gli utenti di acquistare una varietà più ricca di contenuti, dicono gli esperti, l'attuale stallo sulla pirateria digitale potrebbe effettivamente dissolversi, lasciando il posto a un flusso di affari multimiliardario che ringiovanisce l'industria dell'intrattenimento in generale allo stesso modo in cui il noleggio di video ha fatto Hollywood negli anni '80. Lungo la strada, telefoni cellulari, assistenti digitali personali e smart card dotati di tecnologia di micropagamento potrebbero persino integrare i contanti nel mondo reale.
La chiave è il tempismo e la tecnologia, afferma Rivest, che pensa che Peppercoin abbia entrambe ragione. La credibilità tecnica dell'azienda, almeno, non è un problema. Rivest ha inventato il sistema di crittografia a chiave pubblica RSA, utilizzato dai browser Web per rendere sicuri gli acquisti con carta di credito. Micali detiene più di 20 brevetti sulle tecnologie per la sicurezza dei dati e ha vinto il Premio Gdel 1993, il più alto riconoscimento nell'informatica teorica. Il loro sistema utilizza statistiche e crittografia per superare le commissioni di transazione che cancellano i profitti; l'approccio è unico e più efficiente dei suoi predecessori.
Anche il tempismo sembra buono, non solo per Peppercoin, ma anche per altre società di micropagamenti. Un anno fa era: 'La gente pagherà?' Ora è 'Come pagheranno?', afferma Ian Price, CEO della divisione Click and Buy di British Telecommunications, che utilizza i micropagamenti per vendere articoli, giochi e altri contenuti Web ai clienti. in più di 100 paesi. E a settembre, Apple Computer ha annunciato che il suo negozio di musica online ha venduto più di 10 milioni di brani a 99 cent nei suoi primi quattro mesi. Il successo di Apple è stato il punto di partenza per un incontro di aziende che prevedevano di implementare servizi pay-per-download entro il 2004, afferma Rob Carney, vicepresidente delle vendite e del marketing fondatore di Peppercoin.
In effetti, il 40% delle aziende online di oggi venderebbe contenuti che stanno attualmente regalando se disponesse di un sistema di micropagamento praticabile, afferma Avivah Litan, analista di Gartner Research specializzato in commercio su Internet. Secondo Forrester Research, il mercato dei download di musica dovrebbe crescere da 16 milioni di dollari nel 2003 a 3 miliardi di dollari nel 2008. E un rapporto di Strategy Analytics afferma che i ricavi dei giochi mobili potrebbero superare i 7 miliardi di dollari entro il 2008. Il mercato è pronto per i micropagamenti, dice Rivest.
Anche così, far decollare la tecnologia non sarà facile. Le società di micropagamenti devono rendere i loro sistemi completamente affidabili, sicuri e facili da usare. Altrettanto importante, devono aumentare la domanda collaborando con le aziende del Web per fornire una gamma più ampia di prodotti digitali. Quindi, alla vigilia del lancio commerciale di Peppercoin, la domanda non è se i tempi e la tecnologia siano buoni. È se sono abbastanza buoni.
Nelle statistiche di cui ci fidiamo
Comprendere Peppercoin richiede un po' di storia. Secondo la vecchia common law inglese, la più piccola unità di pagamento che poteva apparire in un contratto era un granello di pepe. La moglie di Silvio Micali, un professore di diritto, ha suggerito questo come nome per la sua startup nel 2001, e si è bloccato (diventando Peppercoin per motivi di chiarezza). Ora, nel suo ufficio al Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory del MIT, Micali sta spiegando cosa fa funzionare Peppercoin. A portata di mano ci sono libri e documenti tecnici in pile ordinate, se ne avessimo bisogno. È semplice matematica, dice Micali, ma non credergli.
Micali sa due cose: la crittografia e il caffè. Le sue analogie con i micropagamenti riguardano i cappuccini. Esistono due modi standard per acquistare contenuti digitali, afferma. Uno è come pagare in anticipo un certo numero di cappuccini, l'altro come ricevere il conto a fine mese per tutti i cappuccini che hai bevuto. Cioè, il cliente paga in anticipo per un pacchetto di contenuti, ad esempio 10 archiviati New York Times articoli o esegue una scheda che viene risolta di tanto in tanto. Il problema con entrambi i modelli è che il venditore deve tenere traccia della scheda di ciascun cliente e l'acquirente è bloccato in un particolare negozio o sito. Ma nella primavera del 2001 arrivò una pausa caffè molto fortunata quando Micali e Rivest, il cui ufficio è in fondo al corridoio, unirono le loro teste. Abbiamo iniziato a discutere di questo problema e in pochi minuti abbiamo avuto la soluzione di base, afferma Micali. E ci siamo molto emozionati! In primo luogo, dalla scoperta. Secondo, dal caffè.
Quello che hanno scoperto è stato un modo per ridurre i costi generali dei pagamenti elettronici elaborando solo un campione statistico di transazioni, come fare un sondaggio. In media, Peppercoin potrebbe saldare, diciamo, una su 100 transazioni, ma paga il venditore 100 volte l'importo di quella transazione. Con un numero sufficiente di transazioni, tutto si uniforma, afferma Micali ( vedi un centesimo per i tuoi bit: come funziona Peppercoin, sotto ).
Il software di Peppercoin rende i micropagamenti efficienti e redditizi elaborando solo un campione statistico di tutte le transazioni. Un cliente seleziona un articolo e invia il pagamento digitale (un token Peppercoin del valore, ad esempio, di 10 centesimi) al sito Web di un commerciante. Il computer del commerciante verifica il token e consegna beni digitali, come file MP3, al computer del cliente.
Il software di Peppercoin seleziona casualmente un token su 100 circa per l'elaborazione. In tal caso, il commerciante invia il token a Peppercoin. Ogni token memorizza un totale parziale della spesa del cliente in tutti i siti. Peppercoin paga al commerciante 100 volte il valore nominale del token, ad esempio 100 x 10¢ = $ 10. Peppercoin fattura al cliente l'importo esatto dei suoi acquisti in sospeso da tutti i commercianti online. Il cliente paga il conto Peppercoin utilizzando una carta di credito.
Sembra semplice per l'acquirente, che deve solo fare clic su un'icona per addebitare un articolo sul suo account Peppercoin, ma l'azione dietro le quinte è piuttosto complicata. Nei beta test, uno speciale software di crittografia viene eseguito sui computer dell'acquirente e del venditore, proteggendo le loro interazioni da hacker e intercettazioni. E crittografato in ogni transazione è un numero di serie che indica quanti acquisti il cliente ha effettuato nel tempo, per quanto e da chi.
Novantanove transazioni su cento non sono completamente elaborate, ma sono ancora registrate dal computer del venditore. Una transazione su cento, selezionata a caso, viene inviata a Peppercoin. Dopo che Peppercoin ha pagato al venditore 100 volte il valore di quella transazione, fattura al cliente tutti i suoi acquisti in sospeso da tutti i siti che utilizzano Peppercoin. Poiché circa un acquisto su cento viene elaborato, la sua ultima fattura sarà arrivata, in media, a cento acquisti fa. Questo è il trucco: pagando il venditore e addebitando al cliente somme forfettarie ogni 100 acquisti circa, Peppercoin evita di pagare le commissioni addebitate dalle carte di credito - circa 25 centesimi per transazione - sugli altri 99 acquisti. È fantastico, afferma Greg Papadopoulos, chief technology officer di Sun Microsystems e membro del comitato consultivo tecnico di Peppercoin. Ron e Silvio hanno fatto ciò che era necessario: abbassare il costo delle transazioni senza distruggere l'infrastruttura esistente di carte di credito e banche.
Ma cosa impedisce a tutti questi fantasiosi giochi di gambe di ingannare i venditori per il loro debito? E cosa impedisce ad acquirenti e venditori di imbrogliare il sistema? Questa è la salsa segreta, dice Micali.
Sta parlando della crittografia, la dolce scienza dei codici e delle cifre. I suoi meccanismi interni sono, beh, titoli di carta criptici alle conferenze includono cose come gruppi di matrici unimodulari e algoritmi polinomiali, ma è usato ogni giorno per proteggere comunicazioni, documenti e pagamenti. In parole povere, afferma Rivest, il campionamento statistico delle transazioni rende il sistema efficiente, mentre la crittografia mantiene il processo di selezione casuale equo e sicuro. Quindi Peppercoin addebita agli utenti esattamente ciò che devono, e se il pagamento di Peppercoin al venditore risulta essere più o meno del valore degli acquisti effettivamente effettuati dai clienti, la discrepanza viene assorbita dal venditore. Nel tempo, questa oscillazione diventerà trascurabile, soprattutto rispetto alla quantità di denaro che i siti Web faranno che non potevano fare prima.
Pensaci troppo a lungo e la maggior parte delle persone ha mal di testa. Ma Micali e Rivest pensano a questo genere da 20 anni, quindi formano una squadra formidabile e complementare: Micali è tanto animata quanto Rivest è sobrio, come il fuoco e il ghiaccio. Hanno svolto un lavoro brillante nel corso degli anni, afferma Martin Hellman, professore emerito di ingegneria elettrica alla Stanford University e pioniere della crittografia negli anni '70. Peppercoin ha un approccio intelligente.
Ma matematica intelligente a parte, la prova è nel budino. Alla fine, affermano i dirigenti di Peppercoin, il loro sistema deve essere facile da usare come il denaro contante. Perry Solomon, CEO fondatore di Peppercoin, lo spiega in questo modo, tirando fuori qualche spicciolo dalla tasca. Posso darti questo quarto, e tu puoi guardarlo velocemente e dire: Ok, questo è un quarto.' Non è necessario chiamare la banca per verificarlo. I commercianti online, tuttavia, devono verificare l'identità del titolare della carta di credito e il credito disponibile prima di approvare un acquisto. Andare a quel problema ha senso per un maglione da $ 50 o un trasportatore Segway da $ 4.495, ma non per una canzone da 50 centesimi. Quindi il software di Peppercoin timbra ogni transazione con l'equivalente digitale di Di tanti, uno -una garanzia al venditore che è Peppercoin a gestire la transazione e che il pagamento è imminente. Il venditore può verificare rapidamente questo timbro e consegnare la merce.
Bootstrap con i bit
La teoria può essere impeccabile e le credenziali dei fondatori eccezionali, ma come fa una startup a trasformare un sistema di micropagamenti in un prodotto pratico e vendibile? Questa è la materia delle discussioni sulla lavagna a tarda notte rafforzate dal cibo cinese da asporto e dai cattivi film TV, afferma Joe Bergeron, vicepresidente della tecnologia di Peppercoin. Bergeron, un mago della programmazione dalla faccia da bambino, ha il compito di tradurre in software gli algoritmi di Rivest e Micali. Come ogni buon ingegnere in una startup, ha passato molte notti sotto la scrivania cercando di infilarsi qualche ora di sonno. Sto sognando in Peppercoins ora, dice.
Il conio dei micropagamenti inizia con l'hardware. Un data center sicuro a pochi chilometri dalla sede dell'azienda ospita centinaia di migliaia di dollari di potenza di calcolo e memoria. Tutti i trasferimenti di denaro di Peppercoin fluiscono elettronicamente attraverso queste macchine. Un rack di 20 processori e backup e quattro livelli di sicurezza hardware sono installati in una gabbia speciale murata da Plexiglas garantito per resistere a una rivolta di 90 minuti; il contratto di locazione specifica anche che la gabbia respingerà il fuoco delle armi di piccolo calibro e gli strumenti manuali.
Il Web Coin-Op?
Negli anni '90, le startup di pagamenti elettronici come DigiCash, Flooz e Beenz si sono bloccate perché le società dot-com non pensavano di aver bisogno della tecnologia per fare soldi e perché i consumatori si aspettavano che i contenuti Web fossero gratuiti. I tempi sono cambiati, ma ci sono ancora molti scettici che dubitano che i micropagamenti prenderanno largamente piede, considerando che gli ascoltatori di MP3 e i fan dei fumetti Web sono finora i principali consumatori statunitensi della tecnologia. Anche coloro che hanno fatto fortuna nel mondo dei pagamenti online riconoscono che è una battaglia in salita. È abbastanza possibile che possano fallire miseramente in questo clima economico, afferma Max Levchin, cofondatore ed ex chief technology officer di PayPal ( vedi barra laterale Il precedente di PayPal ).
Ma sia l'offerta di contenuti digitali che la disponibilità dei consumatori a pagarli sono in aumento, e la strategia delle società di micropagamenti di iscriversi ai commercianti Web, uno alla volta, è promettente. Ci saranno piccole aziende che scopriranno come giocare a questo gioco di galline e uova, afferma Andrew Whinston, direttore del Center for Research in Electronic Commerce presso l'Università del Texas ad Austin. La chiave è avere successo prima che ci entrino le grandi aziende come Microsoft.