La 'nuova' mela

Negli ultimi cinque mesi, Apple ha eliminato la parola Computer dal suo nome; ha risolto la sua disputa di lunga data con l'editore musicale dei Beatles Apple Corps; ha introdotto l'Apple TV, un set-top box basato sulla sua tecnologia iTunes; e ha annunciato che sta entrando nel business dei telefoni cellulari. Apple vuole farci credere che non sia più un'azienda di computer ma, piuttosto, un'azienda di lifestyle digitale, che costruisce una serie di esperienze high-tech attorno a un nucleo di tecnologie e design che sono più caldi, puliti, più facili da usare e più divertenti di quello che i suoi concorrenti a Seattle e in Giappone hanno da offrire.

Ma stacca la pelle e Apple emerge come un'azienda di computer che è provata e vera. Sì, Apple ha il negozio di musica online più grande del mondo. Sì, Apple ha più di 170 negozi fisici in tutto il mondo, che vendono molto più di semplici laptop. Ma un profondo impegno per l'informatica è ciò che tiene insieme questo impero.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2007

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Considera questo, dal recente deposito trimestrale di Apple con la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti. Apple è l'unico partecipante nel settore dei personal computer che controlla la progettazione e lo sviluppo dell'intero personal computer, dall'hardware e dal sistema operativo alle applicazioni sofisticate, ha scritto la società. Questo, insieme all'innovativo design industriale dei suoi prodotti, alla facilità d'uso intuitiva, alle capacità grafiche integrate, multimediali e di rete, posiziona in modo univoco l'azienda per offrire soluzioni innovative di stile di vita digitale integrato. Tutto inizia con l'informatica.

Considera l'Apple TV. Questo prodotto dal nome errato è in realtà solo un piccolo computer a scheda singola con un disco rigido da 40 gigabyte che esegue un software che offre un'interfaccia utente simile a quella di iTunes e Front Row, che sono disponibili da tempo sui desktop e sui laptop di Apple. In altre parole, è un Mac Mini leggermente riconfezionato, uno più sottile e più largo, con una selezione leggermente diversa di uscite video. Anche il telecomando è lo stesso che Apple mi ha venduto con il mio MacBook e iMac. (Per saperne di più su come Apple progetta i suoi prodotti, consulta Different .)

Non sono il pubblico di destinazione di Apple TV. Questa è una scatola per le famiglie che hanno pannelli HDTV widescreen appesi alle pareti delle loro stanze familiari. Nella mia famiglia siamo molto più felici di riunirci attorno alla scrivania di mia moglie e guardare film sull'iMac da 20 pollici che abbiamo acquistato l'anno scorso. In effetti, l'Apple TV non funzionerà nemmeno con la nostra TV, una RCA da 19 pollici di 15 anni; l'Apple TV emetterà solo HDMI, DVI o video component e la nostra vecchia TV vuole video composito. Ho anche notato che l'Apple TV si scalda abbastanza anche quando non fa nulla. Presumibilmente, una delle ragioni della sua magrezza è una migliore dissipazione del calore. (Apple ha avuto a lungo più problemi con la dissipazione del calore rispetto ad altre aziende di computer, a causa dell'intensa avversione di Steve Jobs per il rumore delle ventole.)

È troppo presto per dire se l'Apple TV sarà un successo (se fallisce, sarà sicuramente presto dimenticato, visto quanto è brava Apple a seppellire gli errori). Tuttavia, negli ultimi anni Apple ha goduto di un ritorno alla ribalta nel settore dei computer, e non solo per i suoi design. Nel mondo dei server e delle sale macchine, dove la facilità d'uso e lo stile sono in gran parte irrilevanti, Apple è emersa come un'azienda che fornisce hardware di elaborazione straordinariamente affidabile e conveniente. Il suo server Xserve montato su rack viene visualizzato nelle principali aziende e nei cluster di supercalcolo. Le organizzazioni stanno persino acquistando l'array di archiviazione Xserve RAID di Apple e lo utilizzano con server non Apple che eseguono Windows o Unix.

A differenza della maggior parte dei suoi rivali hardware e software, Apple ha utilizzato con entusiasmo standard aperti e software open source per sviluppare, ironia della sorte, un sistema che combina hardware proprietario con software proprietario. iCal di Apple è stato uno dei primi programmi di calendario desktop ampiamente disponibili ad adottare lo standard iCalendar; Apple ha abbracciato iCalendar così presto che molte persone pensavano erroneamente che Apple l'avesse inventato. Invece di creare protocolli di posta elettronica proprietari per connettere Apple Mail con il servizio online a pagamento dell'azienda, Apple ha adottato il protocollo IMAP standard del settore. Il sistema operativo Mac viene fornito con il server Web Apache, il server di posta Postfix e il server di directory OpenLDAP. Tutto questo prestito è completamente legale e il risultato è che Apple è in grado di destinare una parte maggiore dei suoi dollari di ricerca e sviluppo allo sviluppo di tecnologie distintive, dal momento che non deve spendere tanto per l'impianto idraulico dell'infrastruttura informatica di oggi. Ciò avvantaggia direttamente i clienti riducendo il costo dell'innovazione di Apple. Beneficia anche gli sviluppatori di terze parti di Apple rendendo lo sviluppo di Macintosh non molto diverso dallo sviluppo di Linux, che è generalmente considerato molto più semplice dello sviluppo di software per Microsoft Windows.

Leopardo

Il che ci porta alla versione 10.5 di Mac OS X, o Leopard, uno dei pezzi forti della nuova Apple. Secondo la società, Leopard sarà presentato questa primavera. Per ora, solo gli sviluppatori e forse alcuni fortunati revisori ci hanno giocato ed entrambi sono vincolati dal più agghiacciante degli accordi di non divulgazione a non rivelare nulla al riguardo. Ma ecco cosa possiamo dire dell'OS, in base agli annunci pubblici dell'azienda e a quei prodotti e servizi che ne faranno parte ma sono già in uso.

Leopard è la sesta versione principale di OS X di Apple in sei anni. Mantenere quel ritmo è un bel risultato, soprattutto considerando che Microsoft non ha rilasciato un aggiornamento significativo al suo sistema operativo tra il lancio di Windows XP nel 2001 e il rilascio di Vista quest'anno. Questo contrasto rivela più sulla strategia aziendale che sull'acume tecnico: ciò che Apple ha fatto è spostare i suoi clienti fedeli da un modello di acquisto di software a un modello di abbonamento software. Ognuna delle nuove versioni di Apple ha offerto miglioramenti significativi a parte, ma non a tutto, il sistema Macintosh e ciascuna è costata $ 129.

Sono un sacco di soldi per una versione incrementale, ma la mancanza di gestione delle licenze significa che il pagamento si basa in gran parte sul sistema d'onore. (Confronta con Windows, dove i codici di attivazione accompagnano ogni CD-ROM del sistema operativo.) Questo potrebbe perdere alcune vendite, ma il risultato è che pochi clienti Apple odiano l'azienda come tanti clienti Windows odiano Microsoft. Apple vende persino una versione Family Pack del suo sistema operativo, che consente agli irriducibili fan del Mac di spendere 70 dollari in più per il diritto legale di installare il sistema operativo su un massimo di cinque computer nelle loro case. Ne ho comprato uno l'anno scorso: conteneva esattamente gli stessi DVD dell'edizione per utente singolo. La differenza è nel cuore dell'acquirente.

Mac OS 10.5 funzionerà di pari passo con l'elegante servizio online di Apple, .Mac. Al prezzo di $ 99,95 all'anno, .Mac ti offre un indirizzo e-mail @mac.com e un gigabyte di spazio di archiviazione accessibile tramite l'interfaccia Web .Mac o tramite l'applicazione di posta di Apple. C'è anche iDisk, che ti consente di archiviare file sui server Apple e condividerli tra computer. Sul desktop, iDisk sembra solo un'altra unità disco, ma puoi anche accedervi tramite il sito Web .Mac. Puoi persino montare l'unità da un computer Windows utilizzando un programma Windows fornito da Apple. Il servizio .Mac offre anche la pubblicazione Web con un clic, che funziona con qualsiasi applicazione di progettazione Web ma funziona particolarmente bene con il designer iWeb di facile utilizzo di Apple. È persino facile creare pagine Web protette da password per familiari, amici o colleghi di lavoro.

Il potere di .Mac, ampiamente ignorato da altri revisori, è che offre agli utenti Apple gli stessi tipi di servizi che la maggior parte degli utenti Windows ottiene dai propri reparti IT aziendali. Pensa a .Mac come a un grande server Microsoft Exchange che sincronizza automaticamente e-mail, segnalibri, nomi utente e password di siti Web e altri tipi di configurazioni per funzionare con tutti i tuoi computer Macintosh. Questo è un enorme vantaggio per chiunque disponga sia di un laptop Mac che di un desktop, ma è anche estremamente utile per le persone che leggono la posta elettronica sia sui propri Mac che in remoto, tramite il Web. E tutta la posta e i file .Mac sono memorizzati nella cache sul tuo computer, non su un server come con Gmail di Google, quindi sono disponibili quando non disponi di connettività Internet.

Con Mac OS 10.5, Apple migliorerà notevolmente i servizi che .Mac fornisce agli utenti Apple. Ad esempio, iCal supporterà la pianificazione di gruppo, con calendari che possono essere visualizzati da più utenti. E sarai in grado di sincronizzare note, elenchi di cose da fare, elementi nel dock e tutte le preferenze dell'applicazione su più computer.

Sul desktop, il fulcro di Leopard sarà Time Machine, un'applicazione rivoluzionaria che eseguirà il backup del tuo Mac su un'unità esterna ad alta capacità e quindi ti consentirà di scorrere questi backup in ordine cronologico. Jun Rekimoto dei Sony Computer Science Laboratories di Tokyo ha aperto la strada a questo approccio negli anni '90, chiamandolo calcolo della macchina del tempo. Ma mentre Sony ha in gran parte ignorato il lavoro di Rekimoto, Apple ha adottato l'idea mainstream.

Essere in grado di sfogliare e ripristinare i file da un backup non è una novità: programmi come Retrospect e persino Microsoft Backup lo fanno da anni. La vera differenza è che Time Machine sarà integrato con il nuovo sistema operativo del Mac: puoi sfogliare i tuoi backup semplicemente facendo clic su un'icona dal Finder. Sospetto che Time Machine verrà spesso utilizzato per recuperare file che sarebbe troppo fastidioso ripristinare con altri sistemi. Infine, poiché Time Machine è un servizio operativo, altri programmi possono utilizzarlo direttamente. Ad esempio, puoi tornare indietro nel tempo e vedere come sono cambiate determinate voci nella tua rubrica o trovare foto che sono state eliminate accidentalmente dal database di iPhoto.

Per il backup iniziale, credo che Time Machine impiegherà circa 10 minuti per ogni gigabyte di dati sul tuo sistema; per il tipico desktop o laptop, dovresti probabilmente prevedere 20 ore. Successivamente, è possibile impostare il sistema in modo che esegua un backup incrementale su base regolare, ad esempio alle 4:00 ogni mattina. Immagino che sarai in grado di usarlo insieme alla sveglia integrata in ogni Mac, in modo che il tuo computer si accenda automaticamente ogni mattina e si esegua il backup prima che ti svegli.

Un'altra area in cui Apple ha apparentemente investito tempo e denaro è la funzione di controllo genitori del Mac. Dato che sono il padre di una bambina di 10 anni, questa è una cosa che ha subito attirato la mia attenzione.

Ci sarà un po' di pulizia aggiuntiva delle mele nella versione 10.5. Apple migliorerà ulteriormente la compatibilità del suo sistema operativo sia con i prodotti Microsoft che con gli standard emergenti. Il semplice TextEdit di Apple ora salverà il testo come HTML o nei formati Microsoft Word 97, 2003 XML, RTF o Word 2007. Il programma di posta di Apple saprà meglio cosa fare quando i server di posta non sono disponibili online. E se digiti una query nel sistema di aiuto unificato di Apple, ora cercherà nei menu del programma che stai utilizzando per trovare una risposta. Poiché la funzione di aiuto è integrata direttamente nel sistema operativo, funzionerà anche con vecchi programmi come Microsoft Word.

Ci sono alcune cose che spero che Leopard includa prima della spedizione. Gli utenti saranno sicuramente in grado di configurare il firewall del sistema operativo per filtrare le trasmissioni di dati in entrata. Ma saranno in grado di porre restrizioni anche a quelli in uscita? In caso contrario, il firewall del Mac non sarà in grado di impedire allo spyware in esecuzione sul computer di segnalare le tue azioni. È vero, attualmente esiste un piccolo spyware prezioso scritto per Mac. Ma ce ne sono, e sarebbe bene avere una protezione extra integrata nel sistema operativo: man mano che i Mac diventano più popolari, la quantità di spyware aumenterà sicuramente.

Non sono un fanatico del Mac: ho un PC con Windows XP sulla mia scrivania a casa e ogni giorno utilizzo server con FreeBSD e Linux. Ma le uniche cose per cui uso quel PC sono Quicken Home and Business e uno scanner incompatibile con il mio Mac. Quando visito i miei amici che stanno ancora usando i PC, troppo spesso mi ritrovo a passare mezz'ora a riparare le loro macchine in modo che non le trovino così tremendamente frustranti.

Dicevo ai miei amici, prendi un Mac. In questi giorni non mi preoccupo. Dati iTunes, Apple TV e il nuovo iPhone, sospetto che i miei amici saranno in grado di utilizzare sempre di più la tecnologia Apple dai loro PC col passare del tempo. Ma continueranno a perdere l'esperienza Mac totalmente unificata, saldamente radicata nell'ideale della macchina desktop facile da usare come lo è mai stata.

Simson Garfinkel è ricercatore di informatica forense presso l'Harvard Center for Research on Computation and Society.

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