La nuova mappa globale mostra che le popolazioni stanno crescendo più rapidamente nelle aree soggette a inondazioni

Dacca, in Bangladesh, ha registrato alcuni dei maggiori aumenti dell'esposizione alle inondazioni, secondo un nuovo progetto globale di mappatura delle inondazioni. Mamunur Rashid / Alamy Live News

Anche se i cambiamenti climatici e l'urbanizzazione rendono le inondazioni più frequenti e le loro conseguenze più gravi, una percentuale maggiore di persone vive in aree che le subiscono.

In un nuovo studio pubblicato oggi su Nature, i ricercatori hanno utilizzato le immagini satellitari per mappare oltre 900 eventi alluvionali avvenuti tra il 2000 e il 2018, che hanno colpito tra 255 milioni e 290 milioni di persone.

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E mentre la popolazione mondiale è cresciuta del 18,6% dal 2000 al 2015, la popolazione in queste aree ha superato tale crescita, aumentando del 34,1% nello stesso periodo. Ciò significa che tra 58 milioni e 86 milioni di persone in più sono state esposte alle inondazioni in quei luoghi nel corso di 15 anni.

Non sorprende particolarmente che le inondazioni aumentino, dice Beth Tellman , cofondatore della startup di mappatura delle inondazioni Nuvola in strada e l'autore principale dello studio. Ma quello che mi ha colpito è stato che le persone si stavano spostando in luoghi in cui abbiamo osservato inondazioni in passato.

I ricercatori hanno esaminato oltre 3.000 eventi nel Osservatorio sulle inondazioni di Dartmouth database, che registra le inondazioni riportate nella copertura dei media. Hanno abbinato eventi che avevano dati sulla posizione con immagini satellitari da LA MODA , uno strumento montato su due satelliti della NASA che hanno catturato immagini quotidiane della Terra dal 2000.

I ricercatori hanno utilizzato un algoritmo per mappare dove si erano verificate le inondazioni, individuando quali pixel erano ricoperti d'acqua e quali no. Quindi hanno aggiunto i dati sulla popolazione per vedere come sono cambiate le tendenze nelle aree allagate nel tempo.

I paesi a basso e medio reddito hanno registrato la crescita demografica più rapida nelle aree soggette a inondazioni negli ultimi due decenni, con i tassi di crescita più elevati nell'Africa subsahariana e nell'Asia meridionale.

Fattori socioeconomici potrebbero spiegare parte del movimento, dice Tellman. I gruppi vulnerabili potrebbero non avere altra scelta che stabilirsi nelle zone alluvionali, dove la terra potrebbe essere più economica e più disponibile.

Utilizzando le immagini satellitari, i ricercatori sono stati in grado di descrivere gli impatti delle inondazioni reali in modo più accurato rispetto ai modelli tradizionali. I modelli possono catturare alcuni tipi di inondazioni, come quelle che si verificano intorno ai fiumi e sulle coste. Ma per altri causati da forti piogge o eventi casuali, come la rottura di dighe o un'ondata di tempesta in coda con l'alta marea, le immagini satellitari forniscono un quadro più chiaro.

Le mappe delle immagini satellitari mostrano le inondazioni causate dal ciclone tropicale Nargis in tutto il Myanmar nel 2008.

Le 913 inondazioni mappate sono ancora solo una frazione delle decine di migliaia che si verificano ogni anno a livello globale. È solo la punta dell'iceberg, dice Tellman.

MODIS acquisisce immagini con una risoluzione di 250 metri, circa la lunghezza di due campi da calcio. Ciò significa che i ricercatori non sono stati in grado di mappare le inondazioni più piccole o quelle nella maggior parte delle città. Le nuvole hanno anche interferito con l'algoritmo di elaborazione delle immagini e, poiché i satelliti sono passati su un punto specifico della Terra solo una o due volte al giorno, hanno perso anche le inondazioni a breve termine.

Gli strumenti più recenti hanno una risoluzione molto più elevata e possono vedere attraverso le nuvole, afferma Bessy Nero , cofondatore e CEO di Cloud to Street. Questi strumenti, insieme all'intelligenza artificiale, possono mappare le inondazioni in modo ancora più accurato oggi. Ma per mappare sistematicamente le inondazioni nel tempo, i ricercatori hanno dovuto attenersi alle immagini provenienti da un'unica fonte, utilizzando una tecnologia che esiste da più tempo.

Lo sforzo offre agli scienziati un quadro più chiaro rispetto a qualsiasi altra risorsa della portata e dell'impatto umano delle recenti inondazioni. E i risultati saranno particolarmente utili per i modellisti che cercano di prevedere il rischio, afferma Filippo Ward , che studia la valutazione del rischio di inondazione presso la Vrije Universiteit Amsterdam e non è stata coinvolta nello studio.

Di solito, quando i ricercatori costruiscono un modello per prevedere il rischio di inondazione, lo testano utilizzando mappe delle inondazioni passate. Sebbene molte inondazioni siano mappate da ricercatori o governi locali, spesso utilizzano metodi diversi e alcuni dati non sono pubblicamente disponibili. Avere un ampio set di dati che utilizza lo stesso metodo per mappare molte inondazioni consentirà ai ricercatori di sviluppare modelli più accurati. Ora stai confrontando le mele con le mele, dice Ward. Questo è davvero prezioso.

Pensare al futuro

Ottenere un quadro più accurato del rischio di inondazione globale potrebbe aiutare a indirizzare i finanziamenti per l'adattamento climatico verso i luoghi che ne hanno più bisogno, afferma Tellman. Indica la Repubblica Centrafricana, un paese che sta registrando un forte aumento dell'esposizione alle inondazioni, secondo questo studio, ma non riceve molto adattamento climatico finanziamenti da governi stranieri e organizzazioni internazionali.

Il rischio di alluvione riflette alcuni fattori: pericolo, esposizione e vulnerabilità, afferma Brenden Jongman , specialista in gestione del rischio di catastrofi presso la Banca mondiale e uno dei revisori dello studio. Sebbene alcune inondazioni siano inevitabili, i governi possono affrontare alcuni fattori di rischio per contribuire a ridurre i danni.

Alcune misure possono ridurre l'esposizione: spostare le persone fuori dalle aree soggette a inondazioni modificando le leggi sulla zonizzazione o trovando nuovi luoghi in cui stabilirsi. Altri possono ridurre la vulnerabilità: costruire edifici più resistenti alle inondazioni o mettere in atto sistemi di allerta precoce.

E mentre più persone vivono in aree inondate, Jongman afferma che alcune ricerche lo suggeriscono la vulnerabilità sta effettivamente diminuendo mentre le persone si adattano alle inondazioni e costruiscono sistemi più resilienti.

Il modo migliore per rispondere a un'alluvione in realtà arriva settimane, mesi e talvolta anche anni prima dell'inondazione'', afferma Schwarz. Dobbiamo investire nella preparazione.

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