La nuova mappa della popolazione mondiale di Facebook potrebbe aiutare a mettere miliardi online

Facebook tiene per sé la sua mappa delle connessioni social dei 1,6 miliardi di persone che utilizzano il servizio ogni mese. Ma sta regalando nuove mappe che sta costruendo che descrivono i modelli di densità di popolazione nei paesi più poveri del mondo con dettagli senza precedenti.

Facebook vuole che quelle mappe lo aiutino a capire come distribuire i droni ad energia solare e le infrastrutture a terra che secondo loro possono aiutare a ottenere l'accesso a Internet a una parte considerevole di più di quattro miliardi di persone che oggi non sono online . L'azienda afferma che il 10% della popolazione mondiale vive in luoghi in cui la connettività non è disponibile. Sta collaborando con la Columbia University per rilasciare le sue nuove mappe in modo che anche altre società e organizzazioni possano utilizzarle.

Robert Chen , direttore del Center for International Earth Science Information Network della Columbia, ritiene che le mappe avranno molti usi oltre ai progetti di accesso a Internet. Questi dati a risoluzione più elevata saranno utili per ottimizzare l'ubicazione delle strutture sanitarie e igienico-sanitarie, pianificare le reti energetiche e di trasporto, migliorare la gestione e l'accesso delle risorse e facilitare l'assistenza umanitaria, afferma.

Le nuove mappe di Facebook mostrano la densità della popolazione su una griglia con quadrati di soli cinque metri di diametro. Il centro di Chen offre una delle migliori mappe esistenti della popolazione umana del mondo, con una risoluzione di un chilometro. Un progetto chiamato WorldPop, sostenuto dalla Banca Mondiale, offre mappe dei paesi a basso e medio reddito con una risoluzione di 100 metri.

Facebook crea mappe della densità di popolazione come questa per Naivasha, nella Great Rift Valley del Kenya, utilizzando algoritmi addestrati a riconoscere i segni di insediamenti umani.

Le mappe di Facebook sono realizzate utilizzando un software di riconoscimento delle immagini addestrato a leggere le immagini satellitari per i segni di insediamenti umani e quanto sia denso: case e infrastrutture come strade e parcheggi. Le informazioni risultanti sui modelli e sulla densità di sviluppo sono combinate con i dati del censimento disponibili per le diverse regioni per stimare la densità della popolazione.

Le mappe pubblicate lunedì da Facebook coprono 20 paesi e 21,6 milioni di chilometri quadrati, tra cui India, Messico, Sri Lanka, Nigeria e diverse altre nazioni africane. La creazione delle mappe ha richiesto miliardi di immagini satellitari e migliaia di computer che hanno lavorato per settimane. Il social network chiede feedback prima di generare mappe per altri paesi in cui molte persone hanno un accesso scarso o inesistente all'infrastruttura Internet.

Yael Maguire, direttore tecnico del Connectivity Lab di Facebook, che sta sviluppando i droni Aquila dell'azienda e altri progetti di infrastrutture Internet, afferma che i dati hanno già contribuito a plasmare i piani dell'azienda.

Le nuove mappe mostrano che le persone nelle aree rurali tendono ad ammassarsi in sacche dense più di quanto suggerito da mappe a grana meno fine, dice. Ciò significa che dovrebbero essere necessari meno droni e collegamenti più brevi con l'infrastruttura di comunicazione esistente per coprire la maggior parte delle persone in una determinata area, afferma Maguire.

La mappa di Facebook ha una risoluzione molto più fine, fino a 10 metri quadrati, rispetto alle precedenti mappe su larga scala della densità di popolazione, della Columbia University e di un progetto chiamato WorldPop, sostenuto dalla Banca Mondiale.

Nicholas Negroponte, un professore del MIT che ha fondato il progetto One Laptop Per Child e sta anche lavorando su idee per ampliare l'accesso a Internet, afferma che le nuove mappe potrebbero essere utilizzate anche per aiutare a pianificare nuove linee in fibra ottica, che fungono da spina dorsale dell'infrastruttura Internet. Ma i progetti volti ad ampliare l'accesso dovrebbero anche fare attenzione a concentrarsi solo sulle aree ad alta densità di popolazione, afferma. Lo stesso accesso a Internet dovrebbe essere indipendente dalla densità, allo stesso modo in cui non esiste una geografia per i diritti umani, afferma Negroponte.

Facebook prevede di collaborare con società di telecomunicazioni e operatori satellitari per implementare la tecnologia che il team di Maguire sta sviluppando. Quest'anno la compagnia dovrebbe iniziare i test di volo dei suoi droni Aquila a energia solare, che hanno un'apertura alare di 42 metri, paragonabile a un aereo di linea Boeing 737 (vedi Incontra Stratospheric Internet Drone di Facebook). Facebook sta anche lavorando su collegamenti dati laser per collegare i droni tra loro e al suolo.

Anche la concorrente Alphabet, la società madre di Google, sta lavorando su droni ad alta quota che potrebbero trasmettere il servizio Internet. Alphabet ha anche un progetto più maturo che mira ad affittare stormi di palloncini ad alta quota alle società di telecomunicazioni per rendere economicamente fattibile il loro servizio in aree rurali dove i ripetitori cellulari non sono convenienti (vedi 10 Breakthrough Technologies 2015: Project Loon). Il primo vero processo di quell'idea è previsto per quest'anno in Indonesia.

Questo post è stato aggiornato il 29 febbraio 2016, dopo che Facebook ha cambiato la risoluzione dichiarata delle sue nuove mappe da 10 a 5 metri.

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