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La nuova ipotesi di igiene
Bengt Björkstén ha una miniera d'oro di feci nel congelatore. Negli ultimi 11 anni, il pediatra e immunologo svedese ha raccolto con cura campioni fecali da una coorte di bambini che vivono in Svezia e nella vicina Estonia. I campioni contengono una grande quantità di informazioni sugli abitanti microbici dei bambini, che hanno dimostrato di svolgere un ruolo vitale nella funzione immunitaria. Björkstén spera che le nuove tecnologie che consentono agli scienziati di analizzare i microbi in modo più preciso che mai riveleranno perché i tassi di allergia in Svezia e in altre nazioni ricche, inclusi gli Stati Uniti, sono aumentati drasticamente negli ultimi 50 anni, mentre i tassi nelle nazioni storicamente più povere, come come l'Estonia, no.
Abitante interno: I cambiamenti indotti dall'ambiente negli ecosistemi batterici nel nostro intestino, che includono il batterio Entercoccus faecalis (mostrato qui), potrebbero spiegare l'aumento dei tassi di allergia.
Le sue scoperte potrebbero fornire una nuova svolta all'ipotesi dell'igiene, il che suggerisce che l'aumento dei tassi di allergia è legato al nostro stile di vita più antisettico e moderno. Se gli scienziati riescono a trovare l'elusivo fattore x che protegge dalle allergie o ne aumenta il rischio, potrebbero essere in grado di ricrearlo, magari dosando madri o bambini con batteri sani, noti come probiotici. Siamo sull'orlo di una rivoluzione nella comprensione del microbioma umano, afferma Björkstén. La chiave per comprendere queste malattie potrebbe essere nell'intestino, piuttosto che nell'ambiente.
Sono state avanzate numerose spiegazioni per spiegare l'aumento dei tassi di allergia e asma, inclusi tassi ridotti di allattamento al seno, genitori che fumano e peggioramento dell'inquinamento. Ma poiché la maggior parte di questi fattori è stata esclusa - le città più povere con alti livelli di inquinamento spesso hanno livelli di allergia più bassi, ad esempio - una spiegazione alternativa ha preso il sopravvento. Gli scienziati suggeriscono che ora che molti degli insetti più dannosi nel nostro ambiente sono stati sradicati con i servizi igienico-sanitari moderni e la medicina, il nostro sistema immunitario rivolge il suo attacco a molecole solitamente innocue, come quelle presenti nel pelo di gatto o negli acari della polvere.
Il supporto per l'ipotesi dell'igiene viene da studi che dimostrano che l'esposizione pre e postnatale ad animali domestici, fattorie e fratelli maggiori protegge dalle allergie. Ma poiché gli scienziati stanno iniziando a comprendere meglio i batteri benefici che vivono dentro di noi e il ruolo che svolge nello sviluppo immunitario, sta emergendo una nuova svolta nell'ipotesi dell'igiene. È possibile che questi fattori ambientali abbiano un impatto sui microbi che colonizzano i neonati, che a loro volta influiscono sullo sviluppo immunitario e sul rischio di allergie. I primi microbi che mettiamo nel nostro tratto gastrointestinale possono depositarsi lì, dice Josef Nuovo , medico e scienziato presso l'Università della Florida, a Gainesville. Ci sono effetti a lungo termine nella manipolazione del microbioma? Abbiamo bisogno di usare nuove tecniche per guardare a questo in modo molto più ampio.
È qui che il tesoro ghiacciato di Björkstén tornerà utile. Per più di un decennio, il pediatra ha raccolto campioni fecali - i batteri nelle feci sono una misura degli abitanti microbici del nostro intestino - così come ampie cartelle cliniche e risultati dei test sugli allergeni. Poiché le condizioni di vita in Estonia sono simili a quelle in Svezia 40 anni fa, i bambini estoni forniscono un'istantanea del passato. Il confronto tra le due popolazioni sta iniziando a rivelare come la nostra ecologia intestinale stia cambiando nel tempo e come questi cambiamenti influiscano sulle malattie. Questi sono momenti incredibilmente preziosi per comprendere l'evoluzione microbica negli esseri umani, afferma Jeff Gordon , scienziato e gastroenterologo presso la Washington University di St. Louis.
Gli studi iniziali sui microbi intestinali dei bambini utilizzando approcci microbiologici tradizionali hanno fornito indizi allettanti sul loro ruolo nell'allergia: il numero e la diversità dei microbi che abitano l'intestino di un bambino subito dopo la nascita sembrano prevedere la sua probabilità di sviluppare successivamente una malattia allergica. Inoltre, i bambini nati in ambienti urbani hanno meno microbi e meno comunità microbiche diverse rispetto a quelli nati e cresciuti nelle fattorie. Lo stesso vale per i bambini nati in Svezia rispetto a quelli nati in Estonia.
Björkstén, che ha chiamato il modello sindrome dell'abbondanza immunologicamente mediata, ora mira ad analizzare i campioni utilizzando la metagenomica, che valuta le popolazioni microbiche senza doverle far crescere in laboratorio, uno dei principali ostacoli alla ricerca fino a poco tempo fa. (Vedi The Next Human Genome Project: Our Microbes.) Questo approccio genererà un profilo microbico molto più ampio e consentirà agli scienziati di cercare modelli specifici legati all'allergia. Se riescono a individuare i fattori precisi che portano il sistema immunitario storto e aumentano il rischio di disturbi immunitari, i ricercatori potrebbero essere in grado di prevenirli. Nessuno vuole tornare a un cattivo stato di igiene con sepsi materna nel reparto maternità, afferma Björkstén. Quindi dobbiamo risolverlo in un altro modo.