La nuova generazione di chip di Intel

Intel ha dominato a lungo il mercato dei chip per personal computer e server, ma poiché le vendite di questi componenti diminuiscono, l'azienda di Santa Clara, in California, spera di ottenere una migliore presa in nuovi mercati, in particolare quelli per smartphone, netbook e altri dispositivi mobili per Internet. Per fare ciò, Intel sta esplorando progetti di system-on-chip (SoC): microchip complessi che eseguono attività specializzate oltre a calcoli generici.

Tutto in uno: Questo die system-on-chip è un esempio dei piani futuri di Intel per l'elettronica di consumo e i dispositivi Internet mobili. Questo tipo di chip può combinare un microprocessore con funzionalità avanzate di radio wireless, multimediali e sensori.

L'hardware del futuro SoC sarà meno affamato di energia e in grado di eseguire elaborazioni grafiche, comunicazioni wireless complesse e rilevamento della temperatura su chip, nonché elaborazione generale dei numeri e gestione della memoria.

Intel ha presentato oggi in anteprima diversi documenti che i suoi ricercatori presenteranno al Conferenza internazionale sui circuiti a stato solido a San Francisco la prossima settimana, inclusi alcuni nuovi design SoC rivelatori. Tra i progetti di SoC divulgati ci sono quelli dotati di radio wireless in grado di utilizzare diversi standard di comunicazione e di operare ad alta velocità, processori grafici integrati per dispositivi mobili che sono molte volte più efficienti di quelli utilizzati nelle macchine desktop e sensori integrati che tengono traccia delle criticità condizioni su un chip stesso.

Negli ultimi decenni, Intel ha mantenuto la previsione del suo fondatore, Gordon Moore: che il numero di transistor su un chip raddoppierà all'incirca ogni due anni. Con questi nuovi progetti, il produttore di chip sta rivolgendo la sua attenzione anche all'aggiunta di molta complessità ai suoi chip. I componenti di questi chip di nuova generazione saranno piccoli solo 32 nanometri.

Questa è una nuova era di scalabilità in un mondo SoC, afferma Mark Bohr, Intel Senior Fellow. Man mano che si riducono le dimensioni dei transistor, il prezzo per transistor diminuisce. Consente una complessità senza precedenti mentre riduciamo a 32 nanometri.

Lo scorso luglio, Intel ha annunciato l'intenzione di costruire diversi tipi di componenti SoC basati su un design del processore esistente, chiamato architettura Intel. La società ha in programma più di 15 progetti SoC, tra cui un chip nome in codice Canmore che integrerà capacità di elaborazione, grafica e audio-video per dispositivi portatili e dovrebbe debuttare entro la fine dell'anno.

Alla conferenza della prossima settimana, i ricercatori Intel presenteranno anche il lavoro sui chip che molto probabilmente arriveranno sul mercato tra tre e cinque anni, afferma Soumyanath Krishnamurthy, un Intel Fellow. Un documento descrive in dettaglio un SoC con un nuovo tipo di radio wireless digitale che opera su una serie di standard, tra cui Wi-Fi, WiMax e frequenze dei telefoni cellulari. Uno dei problemi con questo tipo di progettazione radio, spiega Krishnamurthy, è la produzione di un segnale chiaro. Senza fornire dettagli specifici, afferma che i ricercatori Intel hanno trovato un modo per sfruttare le leggere variazioni nelle tecniche di elaborazione del silicio per migliorare i segnali radio.

Intel sta lavorando su un'altra radio SoC che opera nella gamma di 60 gigahertz, una gamma per la quale non esistono ancora standard. A questa frequenza, il dispositivo potrebbe inviare e ricevere velocità di trasmissione dati wireless fino a tre gigabit al secondo, afferma Krishnamurthy. Ciò renderebbe la piattaforma ideale per lo streaming di video di alta qualità e la sincronizzazione istantanea di una raccolta di computer, telefoni cellulari e altri gadget.

Un altro documento che verrà presentato alla conferenza descrive in dettaglio un processore grafico a risparmio energetico destinato ai dispositivi mobili. Elabora più pixel contemporaneamente, cosa che solo i chip desktop affamati di energia sono in grado di fare oggi. Krishnamurthy afferma: Vogliamo portare questa funzionalità sui dispositivi mobili e renderli nella nostra prossima generazione di SoC. Aggiunge che le tecniche tradizionali non funzionano bene a basse tensioni, ma gli ingegneri Intel hanno ottimizzato il design per ridurre drasticamente la tensione richiesta.

A proposito di un sensore di temperatura digitale su chip, dice Krishnamurthy, ci piacerebbe essere in grado di percepire cosa sta succedendo in vari punti dello stampo. Questo è importante perché alcune parti del chip si riscaldano più velocemente di altre. Un futuro chip potrebbe essere abbastanza intelligente da scaricare alcune attività su diverse parti del chip in modo che non subisca danni da calore.

Tom Halfhill, analista della società di ricerca In-stat, afferma che non sorprende che Intel voglia entrare nel mercato dei computer mobili più piccoli con le proprie architetture SoC, data la crescita che ha visto negli ultimi anni. Stai vedendo una seconda generazione di personal computer: smartphone, netbook e questi dispositivi Internet mobili: personal computer che porti con te, dice. Ecco dove sarà il mercato in crescita in futuro, ed è lì che Intel non ha tradizionalmente avuto buone soluzioni.

Halfill afferma che Intel dovrà recuperare rapidamente il ritardo con ARM, che fornisce chip alla maggior parte del mercato mobile. Intel è in ritardo sul gioco in alcuni casi, dice. ARM è stato il primo per i chip integrati a bassa potenza.

Ma Krishnamurthy è ottimista sulle possibilità di Intel di prendere il comando. Non vediamo ostacoli allo spettacolo mentre procediamo con i nostri obiettivi, dice.

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