La nuova fattoria autonoma vuole produrre cibo senza lavoratori umani

PER CORTESIA DI FERRO OX Per gentile concessione di Iron Ox

Iron Ox non è come la maggior parte delle aziende di robotica. Invece di provare a frustarti la sua tecnologia, vuole venderti cibo.

Come dice il cofondatore dell'azienda Brandon Alexander: Siamo una fattoria e saremo sempre una fattoria.

Ma non è una normale fattoria. Per cominciare, i 15 dipendenti umani dell'azienda condividono il loro spazio di lavoro con i robot che si occupano silenziosamente dell'attività di prendersi cura di file e file di verdure a foglia verde.

Oggi Iron Ox sta aprendo il suo primo stabilimento di produzione a San Carlos, vicino a San Francisco. La struttura idroponica interna di 8.000 piedi quadrati, collegata agli uffici della startup, produrrà verdure a foglia verde a una velocità di circa 26.000 capi all'anno. Questo è il livello di produzione di una tipica fattoria all'aperto che potrebbe essere cinque volte più grande. L'apertura è il prossimo grande passo verso la realizzazione della grande visione dell'azienda: una fattoria completamente autonoma in cui software e robotica riempiono il posto dei lavoratori agricoli umani, che attualmente scarseggiano.

Per gentile concessione di Iron Ox

Iron Ox non sta ancora vendendo il cibo che produce (è ancora in trattative con numerosi ristoranti e negozi di alimentari locali). Quindi, per ora, quelle decine di migliaia di cespi di lattuga andranno a un banco alimentare locale e al salad bar dell'azienda. I suoi dipendenti avevano di meglio amore mangiare lattuga.

Il personale dell'azienda che non consuma lattuga è costituito da una serie di bracci robotici e motori. Le braccia raccolgono individualmente le piante dai loro vassoi idroponici e le trasferiscono in nuovi vassoi man mano che aumentano di dimensioni, massimizzando la loro salute e produzione, un lusso che la maggior parte delle fattorie all'aperto non ha. Grandi motori meccanici bianchi trasportano i vassoi pieni d'acqua da 800 libbre intorno alla struttura.

Per gentile concessione di Iron Ox

All'inizio, assicurarsi che queste diverse macchine funzionassero insieme era complicato. Avevamo diversi robot che svolgevano compiti diversi, ma non erano integrati insieme in un ambiente di produzione, afferma Alexander.

Quindi Iron Ox ha sviluppato un software, soprannominato The Brain, per convincerli a collaborare. Come un occhio onniveggente, controlla la fattoria, monitorando cose come i livelli di azoto, la temperatura e la posizione del robot. Orchestra l'attenzione sia del robot che dell'uomo ovunque sia necessario.

Sì, sebbene la maggior parte delle operazioni sia automatizzata, richiede comunque un po' di input umano. Attualmente, i lavoratori aiutano con la semina e la lavorazione delle colture, ma Alexander dice che spera di automatizzare questi passaggi.

Ma perché prendersi la briga di automatizzare l'agricoltura?

Alexander vede che risolve due problemi in uno: la carenza di lavoratori agricoli e le distanze che attualmente devono essere spedite i prodotti freschi.

Piuttosto che eliminare posti di lavoro, spera l'azienda, i robot colmeranno le lacune nella forza lavoro del settore. E crede che, consentendo di coltivare colture vicino alle aree urbane senza pagare stipendi a livello cittadino, le fattorie automatizzate consentiranno ai negozi di scegliere verdure più fresche di quelle che hanno dovuto percorrere migliaia di chilometri per arrivarci. Cioè, supponendo che la startup riesca a far sì che i suoi prezzi corrispondano a quelli dei concorrenti tradizionali.

Il problema con la [fattoria] indoor è l'investimento iniziale nel sistema, dice Yiannis Ampatzidis , assistente professore di ingegneria agraria presso l'Università della Florida. Devi investire molto in anticipo. Molti piccoli coltivatori non possono farlo. Ciò potrebbe rischiare di creare un divario tra le grandi istituzioni agricole e le piccole attività a conduzione familiare, in termini di accesso alle nuove tecnologie.

Nonostante ciò, Ampatzidis afferma che è necessario portare l'automazione sia nell'agricoltura indoor che in quella outdoor per aiutare una fascia più ampia dell'industria agricola a risolvere la carenza di manodopera di lunga data.

Se non troviamo un altro modo per portare le persone [negli Stati Uniti] per il lavoro, l'automazione è l'unico modo per sopravvivere, dice.

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