La nuova auto senza conducente di Stanford

Ieri, una Volkswagen Passat ha fatto il giro di un parcheggio a Mountain View, in California, ha fatto curve di tre punti e ha seguito le regole in una sosta a quattro vie, il tutto senza l'intervento umano. L'auto controllata dal computer si chiama Junior ed è l'ingresso ufficiale della Stanford University nella DARPA Urban Challenge, una gara in cui un'auto autonoma deve percorrere le strade della città, rispettare le leggi sul traffico, evitare ostacoli e, soprattutto, guidare bene tra le altre auto in traffico. Questa corsa di prova è la prima apparizione pubblica di Junior, progettata per far DARPA (l'Agenzia per i progetti di ricerca avanzata della difesa) testa l'auto e determina se passa al round successivo della Sfida urbana.

Pilota automatico: Sopra c'è una versione di Junior, l'auto autonoma di Stanford. Sebbene questa vettura possa tracciare un percorso senza conducente o assistenza remota, non è ancora dotata di tutti i sensori necessari per competere nell'Urban Challenge, una gara in cui veicoli autonomi percorrono le strade della città. Di seguito è riportato il laptop che mostra le istruzioni del corso per Junior. I dati dal laptop vengono inviati ai computer di Junior, che guidano il sistema di guida automatizzata.

La motivazione per l'Urban Challenge è costruire un'auto migliore. Come tutti sappiamo, le auto non sono sicure, dice Sebastian Thrun , il capo squadra e professore di informatica a Stanford. Gli incidenti automobilistici uccidono circa 42.000 persone all'anno in America e circa un milione di persone in tutto il mondo, dice. Inoltre, le auto sono inefficienti, causano ingorghi e richiedono alle persone di concentrarsi costantemente sulla strada durante i lunghi spostamenti. L'obiettivo dei ricercatori di Stanford è progettare un'auto che possa guidare da sola, rendendo le strade più sicure e restituendo alle persone il loro tempo. L'idea di un'auto a guida autonoma, secondo me, cambierà la società, afferma Thrun.

Due anni fa, il team di Stanford, utilizzando un'auto computerizzata di nome Stanley, ha vinto la DARPA's Grand Challenge, una gara di veicoli autonomi nel deserto. Quell'auto aveva un certo numero di sensori GPS e laser, una fotocamera e altre attrezzature per aiutarla a farsi strada attraverso il percorso. Junior si basa sulla stessa tecnologia fondamentale, afferma Thrun, ma con alcuni miglioramenti cruciali.

Junior utilizza lo stesso tipo di percezione laser di Stanley, ma con una portata maggiore. La nuova vettura ha un totale di otto sistemi LIDAR che emettono fasci di luce e rilevano i riflessi per determinare la distanza di altri oggetti. Un sistema è montato sulla parte anteriore del tetto di Junior e ha una portata di circa 100 metri, molte volte quella di Stanley. Un altro sistema LIDAR punta a terra e tiene costantemente traccia della strada e degli indicatori di corsia riflettenti. Un terzo sistema acquisisce costantemente un'immagine a 360 gradi dell'ambiente circostante. Tutti questi dati vengono elaborati da due macchine Intel quad-core che funzionano a 2,3 gigahertz e le informazioni pertinenti vengono trasmesse ai sistemi di guida, che guidano l'auto.

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• Guarda le immagini dell'auto autonoma di Stanford, chiamata Junior.

Junior è inoltre dotato di un sistema di localizzazione preciso che include GPS e altri sensori che misurano la rotazione delle ruote e la direzione in cui si sta muovendo l'auto. Insieme, questi sensori consentono a Junior di individuare la sua posizione entro 30 centimetri.

È importante sottolineare che, afferma Thrun, Junior ha molta più intelligenza di Stanley in modo che il computer possa gestire incroci e traffico. Tali compiti semplicemente non facevano parte della gara precedente, che fondamentalmente prevedeva la guida lungo una strada tortuosa nel deserto. Questa intelligenza si presenta sotto forma di circa 500 diversi algoritmi probabilistici che elaborano tutte le informazioni ambientali raccolte dai sensori e prendono la decisione che è più probabile che sia la migliore. Thrun afferma che queste decisioni vengono prese in meno di 300 millisecondi, il che è sufficiente per rallentare o cambiare corsia se un'auto in un'altra corsia cerca di fondersi con quella di Junior. Nell'ultima gara, in pratica, dovevi solo decidere se accelerare o rallentare, dice Thrun, ma questa volta ci sono decisioni discrete oltre a questo.

Nel test di giovedì, Junior ha completato con successo tutti i compiti assegnati dalla DARPA. Il primo è stato un test di sicurezza che ha assicurato che il team potesse fermare a distanza l'auto da una velocità di 20 miglia all'ora. Le altre attività includevano la navigazione all'interno di una corsia, l'arresto ai segnali di stop, le inversioni a U, l'evitare gli ostacoli e il seguire le istruzioni di guida fornite dalla DARPA.

Junior passerà a un altro giro di prova in ottobre e, se tutto va bene, alla fine gareggerà nella fase finale dell'Urban Challenge il 3 novembre.

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